尼罗河发源于非洲中部高原，全长6000多公里，这条世界著名的大河，给埃及带来了充沛的水源和肥沃的土地，也带来了生命和繁荣。
尼罗河养育了古埃及人民。每年5、6月间，从西边撒哈拉大沙漠刮来的热风，裹挟着大量黄沙，卷入尼罗河谷。7月初，远在热带的尼罗河上游地区暴雨和山洪迸发，浑浊的河水奔腾咆哮，由南向北，穿过峡谷险滩，倾泻而下。9月水势迅猛，吞没全部谷地，形成一片泽国。直到10月底，雨季过去，河水才随着下降，流入河床。若这时有人舀起一瓢水来，那水面上是红色的不透明液体，下面沉淀的则是一层厚厚的黑泥，这就是肥沃的尼罗河淤泥，里面充满了冲刷下来的腐殖质，这是谷物生长的极好肥料。11月间的尼罗河，河水复归旧道，变得清澈。
在尼罗河的中下游，有一条狭长的地带。它宽3至16公里，从现在的埃及南方边境开始，直到埃及首都开罗附近。到了开罗，才渐渐开阔起来，形成尼罗河三角洲。大约在公元前五六千年，古埃及人逐渐在这里定居下来。最初，他们过着原始生活，用简单的工具，清除了两岸的荆棘和草莽，开渠筑坝，在河水灌溉的土地上种植大麦、小麦等农作物。尼罗河年年给古埃及带来丰收，在古代这个国度就被称作地中海谷仓。
自从发明了农业，社会向前发展了，古埃及开始从原始社会慢慢进入了奴隶社会。公元前4000年左右，古埃及尼罗河附近逐渐出现了奴隶制小国。这种小国以城市为中心，周围有一些村庄，它们组合起来，就叫做“州”。当时，埃及有40多个州，每个州都有自己崇拜的神，后来又出现军队和用来代表自己部落的旗帜。各州之间经过长期的战争和兼并，把狭长的尼罗河谷地分成了北部和南部两大独立王国。南部叫上埃及王国，国王戴白冠，以神鹰为保护神，以白色百合花为国徽。北部叫下埃及国，国王戴红冠，以蛇神为保护神，以蜜蜂为国徽。
上下埃及经常发生战争。到了公元前3100年左右，上埃及逐渐强盛起来，国王美尼斯一心要成为霸主完成上下埃及的统一。于是，美尼斯亲自率领大军长驱直入，开始北征下埃及。
激战在尼罗河三角洲一带展开。那时人们的武器单一，根本就没有金属，将士们把木头和石块捆在一起，当做武器。美尼斯头戴白冠，冠上装饰着一只神鹰，亲自在阵前督战。在阵阵呐喊声中，双方厮杀得难解难分。经过三天三夜的大战，下埃及军队被击溃。下埃及国王立在一群俘虏前面，脱下红色王冠，然后跪在地上，双手把王冠献给美尼斯。从此，古埃及初次统一了。
现在的埃及开罗博物馆珍藏着一块石板，非常形象地刻画了这次决战。石雕板的中央，美尼斯威武非凡，在他的右上角立着一只神鹰，神鹰的爪子上抓着一颗人头。人头连着六根稻草，意味着那场战争中，上埃及抓住了六千名俘虏。
美尼斯为了纪念这次战争的胜利，把这个决战的地点命名为“白城”。两个世纪后，这里成了统一的古埃及王国首都孟斐斯城，它历经三千多年，直到公元7世纪才毁灭。
战争结束后，美尼斯考虑到自己刚立足，根基不稳，为了赢得下埃及人民对自己的拥戴，美尼斯采取了一系列的措施。他尊重下埃及国王在位时的一些做法，而不标榜自己代表古埃及。只有在上埃及他才宣称自己是上下埃及的国王，而在下埃及，他则戴着下埃及的王冠，以表明自己尊重那儿的人民，美尼斯甚至照顾到下埃及人民的宗教感情，允许下埃及的人民信奉自己的保护神，赢得了百姓的拥护。这在当时是非常难能可贵的。
美尼斯统一埃及后，渐渐地建立起了一套专制统治机构。国王自然就成为至高无上的统治者。后来，人们不能再称国王的名字，而要尊称为“法老”。大臣们见法老时，都必须说出一番赞美词，并匍匐在地，上胸贴地，吻着法老脚前的土地。
从公元前3100年美尼斯统一埃及，一直到公元前1100年的两千多年里，埃及经历了古王国、中王国、新王国共31个王朝。此后埃及逐渐衰落，先后遭到利比亚、亚述等国的入侵。公元前7世纪中叶重获独立。以后又被波斯帝国、希腊、马其顿所征服。公元前30年，古埃及并入罗马帝国的版图。
古埃及人民创造了灿烂的文化，在文字、历法、艺术、科学知识等方面，对西亚和欧洲有过重大的影响。古埃及王国不愧为世界文明的发源地之一。