柏拉图是古希腊最著名的唯心论哲学家和思想家。西方哲学史是无法避而不谈哲学大师柏拉图的。后人把他称为西方古代历史上最有影响、最伟大的哲学家。
公元前427年，柏拉图出生在古希腊雅典的一个奴隶主贵族家庭。他原名叫阿里克托利斯，据说他的名字源于他的宽额头。
很多人忘记了他的本名，只晓得他叫柏拉图。柏拉图生于伯罗奔尼撒战争期间，青年时受过良好的教育，并接触了当时的各种思潮。在二十岁的时候，柏拉图成了当时最有名的哲学家苏格拉底的学生。他跟随苏格拉底八年。这八年里，柏拉图为建立自己成熟的、独特的思想体系作好了准备。苏格拉底对他的影响很大。公元前399年，苏格拉底被民主派指控犯有罪行，被判处死刑。柏拉图陷入了痛苦之中，为此他离开雅典，开始了海外漫游。
柏拉图到过麦加拉和埃及，他在这些地方学到了很多东西。在南意大利的城邦叙拉古，柏拉图见到了城主狄俄尼索一世。柏拉图指出了他所管辖的城邦的弊端，强调统治者的私利不是最好的目的。这一来，就引起了城主对他的讨厌。狄俄尼索一世在柏拉图的归途中，将他卖为奴隶。后来，他的朋友在奴隶市场上看见了他，就用二十明那替他赎了身，并把他送回了雅典。
柏拉图总共花了十二年时间进行游历。在这期间，他对很多城邦的各项制度进行了考察，进而形成了他自己的哲学体系。为了让自己的知识能够得到推广，他在雅典创办了阿卡德穆学园，专为奴隶主贵族培养人才。这是西方第一座学园。学园门口挂着一个牌子“不懂几何学者免进”。从中可知，没有几何学知识的人是不能登上柏拉图的哲学殿堂的。学园里汇集了大批政治和学术上的优秀人才。柏拉图诲人不倦，给他们讲授哲学，传授他所拥有的一切知识。在学园中，泰阿泰德是立体几何的创始人，欧多克苏是著名的数学家和天文学家，至于亚里斯多德则更是柏拉图的得意高徒。学园的创立是欧洲学术史上的重大事件。对后世产生了深远的影响。学园从公元前387年创办，到公元529年关闭，共延续了九百多年。
柏拉图一面教学，一面著书立说。他一生留下了不少哲学名篇，如《辩诉篇》、《理想国》、《智者篇》、《法律篇》等。其中最著名的就是《理想国》。他的作品脍炙人口，给后人以深刻的启示。
我们在对柏拉图留给后人的精神财富进行详细的分析后，可以归纳出他的两大主要贡献。在对世界的认识方面，柏拉图使人类的认识发生了一次巨大的飞跃，由感性认识升华，超越了经验的直观性而达到理性认识。他把世界看作是有理性的，合乎必然规律的，是人类理性可以掌握的，这成为欧洲人文科学思维的基础概念。
柏拉图对人类的另一个伟大贡献就是他对人生和社会的深刻了解。他最早研究了正义和善等概念，提出建立代表正义的尽善尽美的“理想国”和人生理想。因此，在欧洲政治学说史和伦理思想史上，具有极其重要的地位。柏拉图的这种理想国实际上是一个等级森严的、理想化了的奴隶制国家，这是根本不可能实现的，但这种理想国家的思想对欧洲早期空想社会主义影响很大。他把人的灵魂分为三类：理性、激情和欲望，相应于灵魂的各个部分。一个人的正义和善就在于他的灵魂在理性的统辖下，各尽其本分，各部分达成一种和谐的状态。一个国家也是如此，要想强大，就必须具备智慧、勇敢和节制三种特性。柏拉图在“理想国”里把公民分为三个等级，即统治者、武士和老百姓。三个等级的公民分别在其职责范围里各尽所能，互不干扰。
为了让自己的理想国能得以实现，柏拉图不断游说。公元前367年，狄俄尼索一世病故，他的儿子狄俄尼索二世继位，并由他的舅舅狄昂辅佐朝政，管理国家。但狄昂的心思并不在于诚心诚意帮助狄俄尼索二世，而是想着自己怎样才能当上最高统治者。狄昂早就知道柏拉图的学识，他把柏拉图邀请到叙拉古来，让他当狄俄尼索二世的老师。柏拉图便想通过狄俄尼索二世实现自己对“理想国”的梦想。
狄俄尼索二世在学习过程中，渐渐地对柏拉图所传授的知识产生了厌烦。而此时的狄昂正假借狄俄尼索二世的名义在外没收富裕公民的土地，增加税收，从而激起了人民的不满。狄俄尼索二世得知后，便以卖国罪处罚了狄昂。柏拉图的美好理想变成了泡沫，他的生命受到了威胁，不得不逃走。在这之后，柏拉图又连着受到几次打击，但他并没有放弃自己的理想。然而，他的理想是如此不切实际，根本无法成功。其实，柏拉图心中至善的城市，不过是空想的乌托邦。柏拉图在文艺、美学等方面，也有成套的理论主张。他的“对话”妙趣横生，想象丰富。
在柏拉图81岁生日，他去参加了一个学生的婚礼。在婚礼上，他只是笑眯眯地注视着这对新人。当大家向柏拉图举杯的时候，才发现这位伟大的哲学家已经与世长辞。柏拉图死后，他所创业的学园由他的弟子主持，代代相传，继续存在了数世纪之久。
柏拉图的哲学对后世影响极大。后人对其哲学进行深入研究，研究他的著作都能装满一个图书馆。柏拉图在认识论上提出的“知识就是回忆”的先验论主张，永远给人以启发。