当人类产生意识的时候，也就开始了对自身的由来以及自己的祖先的探究。1809年，法国学者拉马克在《动物的哲学》一书中首先向“上帝创造人类”的说法提出了挑战，他大胆地断定人类起源于类人猿。1876年，恩格斯发表了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文，他运用辩证唯物主义的观点，提出了劳动创造人类的科学理论。这其间关于人类的祖先是猿的学说还有很多，虽然人类在弄清自身由来方面取得了一些进展，但诸多假说仍有许多不能自圆其说的地方。
比如，在人类究竟起源于哪一种古猿的问题上，就众说纷纭。有人认为人类的祖先是西方古猿，有人说是南方古猿，也有人说是类人猿，还有人说是腊玛古猿。但究竟起源于哪一种古猿，一直到现在都没有定论，原因是专家们所发现和搜集到的古代人类和猿类的化石数量极既少，又很零碎，材料严重不足。引起争论的另一个原因是，即使是同一材料，以不同的理论为出发点，也会得出不同的结论。
继达尔文的进化论之后，在20世纪60年代又产生了一种新的进化论，这种理论认为，新物种的产生，不是由渐变，而是由突变所致。其中有种叫“地磁反转”说，即在人类从猿类中分离出来的时代，发生了一次强大的地磁反转现象，引起地球上宇宙辐射能的急剧增加，从而促使特殊类型古猿体质的突变，从猿变成人。
总之，关于“人类是否由古猿演变而来”这个问题，尚待科学家继续研究，以作出令人信服的结论。