根据达尔文的《进化论》可以列出的人类起源时间表：古猿：生活于800万～1400万年前；南猿：生活于90万～400万年前；猿人：生活于20万～120万年前。
这里有两个空白期：古猿与南猿之间空缺400万年，引起了人们的关注，被称为“空白期”，为此有的学者提出了“海猿”说解释这一空白期，认为海猿是人类的近祖。
提出海猿说是根据人的许多生理学方面的特征，这些特征在别的陆生灵长类动物身上都没有，而在海豹、海豚等水性哺乳动物身上却同样存在。
英国人类学家列举了人与猿猴之间的许多不同点，这些不同点大部分和水有关。例如，猿猴厌恶水，而人类婴儿几乎一出生就能游泳，而且游泳是孕妇妊娠期内唯一能进行的安全运动。猿猴不会流泪，而海豚和其他海洋哺乳动物（比如儒艮，即“美人鱼”）有眼泪。再从身体的结构上看，人的躯体绝大部分是光滑的，和海洋哺乳动物相同，只有头部长有毛发，这可能和游泳时头露出水面有关，最令人瞩目的是，雄性猿猴与雌性猿猴的交配是倚伏于背部进行的，而大部分海洋哺乳动物，是面对面进行的。有趣的是，海豚生产时也像人那样，是由充当“接生婆”的海豚用“手”迎接新生儿，这和猿猴也不一样。综合这种特性，所以哈代断言：人由海洋哺乳动物进化而来，上岸的成为“人类”，没上岸的被叫做“海怪”。
动物对食盐的摄入量十分敏感，一是体内盐分充足，便不再食多余的盐，而人类却摄入食盐过多也不能自我控制，这一特性与生活在海洋中盐分充足的水兽相似。
人潜入水中，肌肉收缩，全身动脉血管血流量减少，呼吸暂停，心跳也变得缓慢。此时，还饱含氧气的血液不再输入到皮肤组织、骨肌和其他器官，而全部集中到维持生命的最重要的机体中心大脑和心脏上，使它们的细胞得以在几十分钟的时间内不致死亡。这种现象与海豹等水生动物的潜水反应十分相似。
科学家还认为，从海猿到人这一进化过程，大致可以这样设想：海水分隔了古猿群体，迫使其中一部分下海生活，进化为海猿；几百万年后，海水消退，海猿重返陆地，成为人类祖先。甚至还可以进行更大胆的设想：在几百万年中的某个时期，分成了两支，一支上了陆地，进化成现在的人类，而另一支留在水中，由于适应环境，进化较快，成了高于陆地文明的“海底人”。
这个设想，是否能充填“空白期”，尚有待科学家们研究证实。