唐玄宗李隆基是高宗李治的孙子，睿宗李旦的儿子。他生于垂拱元年（公元685年），卒于代宗宝应元年（公元762年）。唐玄宗又称唐明皇，他是太极元年至天宝十五年在位（公元712～756年）。李隆基20岁以前是在武则天执政的时代度过的，也可以说是在逆境中求生存。
人处逆境，不外采取两种截然相反的态度：弱者悲观消极，一蹶不振；强者自强不息，待机奋起。同处逆境的李隆基七伯父中宗李显、父亲李旦和哥哥们都是弱者，而李隆基却是强者。他胸怀大志，性格英武。他的青少年时代正处于李唐宗室与武氏集团进行殊死斗争之时。李唐宗室不满武周统治。图谋恢复李唐社稷。面对这极其严酷的社会现实——长辈、同辈们的大量被杀，国号被改为周，父亲被改姓武，从皇帝降为皇嗣，使李隆基痛心疾首，立志报这血海深仇，雪这奇耻大辱。于是，他在非常恶劣的政治环境中，为了保护自己，决心自勉自强，等待时机，同时，努力学好本领。他在父亲李旦的严格教育下，刻苦读书练武，读经书，博览群书，钻研天文、历法、音律、书法，学习骑马、射箭，使自己在文武两方面都得到了长足的进步。
机会终于来了。神龙元年（公元705年）正月，发生了一起重大的政治事件，即张柬之、桓彦范、敬晖、崔玄帏，袁怒己联合诛杀张易之、张昌宗，逼迫武则天让位给中宗。中宗上台后，采取了一系列的复兴措施。如“恢复国号为唐”；下令各州只设寺、观一所，以减轻百姓负担；各州百姓免一年租税，房州（今湖北房县）百姓免3年劳役；释放宫女3000人；赏赐张柬之等功臣；惩办二张党羽；昭雪冤案，惩罚酷吏；鼓励直言、荐贤，等等。但是好景不长，风云突变。以韦后（中宗妻子）为首的韦氏集团，与武氏集团余党武三思、上官婉儿、武懿宗、守宗客、宗晋卿等人，互相勾结，组成了韦武集团。他们采用各种阴谋手段，把张柬之、桓彦范等大臣杀害，掌握了朝廷大权。
景云四年（公元710年）六月，韦后梦想当武则天，与散骑常侍马秦客、光禄少卿杨均密谋毒死了中宗。
中宗死后，韦后搬出幼稚无知的李重茂上台当傀儡皇帝（少帝），自己临朝摄政。她还想爬上皇帝的宝座，准备对李旦下毒手。
正在这个关键时候，有胆有识的李隆基看准了朝廷上下不满韦后的机会，毅然决定发动宫廷政变。
唐隆元年（公元710年）六月，李隆基和刘幽求、钟绍京、薛崇简（太平公主子）等人，率领万骑（皇帝卫队）和总监丁夫（皇宫仆人）突入长安玄武门，冲到了太极殿。韦后被这突如其来的事变吓得惊惶失措，仓皇逃进殿前飞骑（皇宫卫队）营，她和安乐公主及其丈夫武延秀被乱兵杀死。李隆基分派万骑把韦武集团成员消灭干净，终于报了仇，雪了耻。至此，李唐宗室又开始掌握了政权。
韦武集团被铲除后，李隆基、太平公主和众大臣商议，由太平公主出面，叫少帝让位给李旦（即睿宗）。李隆基被立为皇太子。
睿宗在位时一直在李隆基和太平公主之间搞政治平衡。他即位的第一年，主要听李隆基的话，以姚崇、宋璟等人为相，做了一些好事，如重用忠良，贬斥奸臣，大裁冗官，昭雪冤案，政治比较清明，颇有新兴气象。因此当时人说：“姚、宋为相，邪不如正。”然而，太平公主却经常叫人散布流言蜚语，在李隆基周围布置密探，不断向睿宗打小报告，组织宗派小集团等卑鄙手段，使她在睿宗面前逐步占了上风。所以睿宗即位的第二、第三年，大多听太平公主的话，并以窦怀贞、肖至忠、岑羲、崔浞为相，做了不少坏事，政治日益腐败。因此当时人说：“太平用事，正不如邪。”他们之间的斗争愈演愈烈。
唐先天元年（公元712年）八月，唐睿宗李旦主动传位给太子李隆基，自称太上皇，五天一次在太极殿处理政务，凡三品以上的大员的任免以及朝中大事，由睿宗处理，唐玄宗李隆基每日在武德殿理政。李隆基由懂事开始，亲眼见到过武则天势力专权李唐，韦武集团把持国政，历经宫中多次人事变乱，现在当了皇帝，按理应轻松愉快地吐出多年的晦气了，可是整日里仍然乌云挂脸。原来自己虽贵为天子，大权仍在父亲之手，尤其是姑母太平公主，一心要做第二个武则天，玄宗朝廷中的文武百官，也大多依附太平公主，七个宰相，除魏知古、郭元振、陆象先外，另外四人都是太平的党羽，姑母太平把李隆基作为自己专权的政敌，两人在朝廷明争暗斗，已延续了多年，所以说李隆基虽登台称帝，心情并不怎么愉快。
李隆基登台后，也密切注意网罗自己党羽人才，书生王据虽然家穷，因为才华出众，即被李隆基拨擢为太子中舍人，中书侍郎，两人经常在一起密谋诛灭太平公主之事。王据对他说：“韦后因为毒死中宗，招致天下人心不服，才能一击而中，很容易除去。太平公主是武则天皇后的女儿，凶狠狡猾，朝中大臣大多归顺她，对她不应该孝顺仁慈，天子当以宗庙社稷为重，为了天下安定，应去小节留大义。”宰相刘幽求是玄宗李隆基的心腹，当年诛杀韦武集团，刘幽求立有大功。他见太平公主在朝势大，玄宗苦于应付，就私下里与右羽林将军张伟密谋，想把同居宰相之职的太平重要党羽窦怀贞、崔浞、岑羲三人杀死。两人谋划妥当后，张玮秘密请示玄宗，李隆基点头称是，要两人赶紧布置。哪知张帏谋事不密，消息传泄出去。玄宗得知消息泄密，在东宫极为紧张，思考再三，还是认为自己不能稳操胜券，担心势大的太平公主会乘机反击，自己的皇位即将不保，于是抢先进殿，向睿宗主动揭发。就在玄宗告发时，果然太平公主得窦怀贞、崔浞密报，进宫向睿宗控告，说侄子隆基无端加害，要睿宗处置。睿宗面对亲妹妹的诉苦，只得严词训斥自己的儿子，玄宗无法自解，就把一切责任推到刘幽求、张伟身上，并答应严加惩办。不日，崔浞等人在太平公主的暗示下，让台谏上折数列刘幽求，张玮等人犯有大逆之罪，罪在处斩。玄宗不愿意在太平未除的情况下，先斩大将，赶忙到睿宗处说情，说刘幽求等人，立有诛韦武拥父皇登位大功，应当免死。睿宗准请，结果刘幽求由狱中放出，远流到封州（今广西梧州），张帏远流至峰州（治所在今越南河西省）。
李隆基要驱逐朝中太平公主的势力，舍得把亲信手下刘幽求、张帏作为替罪羊抛出，是心藏深谋的。景元四年，武则天的儿媳韦皇后胆大妄为，毒死中宗李显，立少帝李重茂，韦后自己临朝听政，上演了一场武则天的故事。韦氏宗族亲信把持李唐上下，甚至要谋害相王李旦。为了逐杀共同的政敌，李隆基考虑到韦氏势众，于是联合姑母太平公主，密结禁军，与刘幽求等人起兵突袭杀了韦后及其党羽，李旦上台，是为睿宗。李隆基因拥立大功，先是封王封相，领马骑禁军，后又册立为太子。睿宗初上台，听从李隆基的劝告，任用宋璟、姚崇等人为相，整顿吏治，贬斥奸佞，一时政风变浪。太平公主身为武则天之女，自小聪明过人，长得很像其母，又机敏沉着，善于权略，武则天当政时，即参与谋划。当初诛杀张易之兄弟，她立有大功，现在同侄子联手，再立灭韦新功，这两次关系到李唐王朝兴亡治乱的重要大功，加上自己的亲哥哥睿宗为帝，自然地，她的权力欲和党羽势力在朝中也膨胀起来。她的三个儿子被封王，其他儿子起码也进入九卿之列。睿宗对她非常偏爱器重，每次与她议论朝政，往往相坐逾时，时间很长。如果有几天太平不来朝殿，睿宗就叫宰相去她的府中询问。太平长期侍奉武则天身旁，善于猜测上意，所以每当与睿宗议事，她都能迎合帝意，凡是她推荐的人，都会被睿宗封给高官，甚至当宰相。很快地，太平公主在朝廷中网罗了大批党羽，势焰灼人。睿宗上台伊始，太平公主还不曾以李隆基为敌，欺其年少，想他不会有多少作为，逐渐地，她感受到自己的这个侄子英武过人，在朝中又得到人望，刘幽求、宋璟、姚崇等不少人被其利用，已经势压自己，于是太平公主一改初衷，以李隆基为政敌，必欲除去而后快。先是她极力劝谏，反对睿宗立隆基为太子，布置密探，搜集李隆基活动的情报，又四处散布谣言，中伤李隆基。一时间，窦怀贞、肃至忠、岑羲、崔浞、薛稷、常元楷，李慈等宰辅重臣，都搜罗在自己的羽翼之下。李隆基面对太平公主的咄咄逼人之势，也寻机反攻，例如，指使姚崇、宋璟等人出面奏告，使睿宗下令，把与太平公主关系亲密的宋王李成器、幽王李守礼等人外放到京郊去做刺史，把太平公主夫妇迁到蒲州（今山西永济）居住，且让睿宗答应由李隆基监国行政。太平公主遭到排挤后，联合李成器、李守礼和李隆基两个被解除典领禁军之权的弟弟，一齐向李隆基施加压力。逼着李隆基自剪羽翼，以离间姑侄、兄妹关系之罪，忍痛把宋壕、姚崇两相贬职到地方去做刺史。后来太平公主又利用睿宗让位一事，迫使李隆基主动提请，召太平公主回京居住，到了景元二年，太平公主势力在朝中基本占了上风。李隆基上台为帝，睿宗退至帝后，却仍以太上皇之位掌握朝政大权，就是太平公主从中做的手脚，所以李隆基上台之初，还不具备实力与太平公主硬拼，为了暂时稳固皇位，争取时机，以达到最后铲除太平公主势力的政治目标，玄宗需要暂时的妥协，这就是唐玄宗抛出刘幽求、张伟的主要缘故。
到了先天二年（公元713年），李隆基和太平公主之间的斗争更趋激烈，双方都磨刀霍霍。太平公主先是唆使宫女元氏乘机下毒，由于玄宗防范严密，事未逞。她又与典领羽林军的常元楷、李慈等频繁密谋，想在七月四日以羽林军冲入武德殿，迫玄宗退位，由窦怀贞等人领南牙兵作声援，发动政变。哪知太平公主的消息被左散骑常侍魏知古侦知，即刻报告了玄宗，玄宗集合兵部尚书郭元振、龙武将军王毛仲，殿中少监姜皎、太仆少卿李令问、内给事高力士、果毅李守德以及岐王、薛王等先发制人，七月三日，首先动手，领兵冲人虔化门，杀死羽林军首领李慈、常元楷，又把萧至忠，岑羲、窦怀贞等太平公主党羽斩首。太平公主闻变逃到南山的佛寺中躲藏起来，三天后抓捕下狱，被玄宗下令赐死，凡朝野内外太平党羽一举被杀者几十人。睿宗李旦见事已至此，下令今后朝政大权，一切由玄宗李隆基处理，自武则天称制以来的唐初数十年宫廷政争，至此停息，李隆基取得了最后的胜利。那位被贬到封州的刘幽求，也被玄宗及时召回京都，封为左仆射，重新予以重用。唐明皇李隆基确实是一位胸怀大志的统治者。面对朝中的各种势力，他能权衡利弊，不因小失大。即使自己的功臣宰相刘幽术被贬到封州，他也隐忍不发。终于消除异己，巩固了他的政权。