在中世纪的欧洲，教皇是基督教会的首脑。那时候，由于各个王国内封建主割据林立、连年混战，造成王权衰弱，局势混乱，这时只有罗马教皇可以统一指挥各国、各地区的教会，加上各民族又都信仰基督教，因此教会在群众中影响很大，这就使得罗马教廷成了凌驾于各国之上的政治实体。国王登位、加冕要由教皇来主持；和国王同行时，教皇骑马，国王只能步行；接见的时候，教皇坐着，国王要屈膝敬礼。当时神权高于王权。
不仅如此，教会还在各个国家拥有1／3的土地，并且向各国居民收劝什一税”，一个人从出生、成年、结婚一直到老死，处处都要受教会的管理和控制，教会拥有自己的监狱和刑法，还用“开除出教”的办法来对付一切反抗者。这是一种最令人胆战的惩罚，连国王、皇帝也不例外。
1076年，德意志神圣罗马帝国皇帝亨利与教皇格里高利争权夺利，斗争日益激烈，发展到了势不两立的地步。亨利想摆脱罗马教廷的控制，教皇则想把亨利所有的自主权都剥夺殆荆
在矛盾激烈的关头，亨利首先发难，召集德国境内各教区的主教们开了一个宗教会议，宣布废除格里高利的教皇职位。而格里高利则针锋相对，在罗马的拉特兰诺宫召开了一个全基督教会的会议，宣布驱逐亨利出教，不仅要德国人反对亨利，也在其他国家掀起了反亨利的浪潮。
教皇的号召力非常之大，一时间德国内外反亨利力量声势震天，特别是德国国境内的大大小小的封建主都兴兵造反，向亨利的王位发起了挑战。
亨利面对危局，被迫妥协，于1077年1月身穿破衣，骑着毛驴，只带着两个随从，冒着严寒，翻山越岭，千里迢迢前往罗马，向教皇认罪忏悔。但格里高利故意不予理睬，在亨利到达之前躲到了远离罗马的卡诺莎行宫。亨利没有办法，只好又前往卡诺莎去拜见教皇。
到了卡诺莎后，教皇紧闭城堡大门，不让亨利进来。为了保住皇帝宝座，亨利忍辱跪在城堡门前求饶。当时大雪纷纷，天寒地冻，身为帝王之尊的亨利屈膝脱帽，一直在雪地上跪了三天三夜，教皇才开门相迎，饶恕了他。
亨利恢复了教籍，保住王位返回德国后，集中精力整治内部，然后派兵把封建主各个击破，并剥夺了他们的爵位和封地，把曾一度危及他王位的内部反抗势力逐一消灭。在阵脚稳固之后，他立即发兵进攻罗马，以报跪求之辱。在亨利的强兵面前，格里高利弃城逃跑，最后客死他乡。
显然，亨利的“卡诺莎之行”是别有用心的。在他与教皇对峙，国内外反对声一片，特别是内部群雄并起，王位岌岌可危的情况下，他能不惜受辱取得暂时的谅解，以便重整旗鼓，东山再起，为和教皇较量赢得喘息时间。结果，他胜利了。
越王勾践也是一个会忍辱的人，并且，他的忍辱比亨利做得还要坚决。
吴越之战，昊王夫差打败越国，越王勾践投降吴国。夫差有心要羞辱勾践。他在先父阖闾的墓旁建了一所简陋的石头房子，将勾践夫妇安置其中。里面没有床铺，他们就铺上干草；以前的王袍也被换上了奴隶的服装。他们整日蓬头垢面，替夫差养马、劈柴挑水、做饭洗衣，俨然奴隶一般。
一次，夫差要出游，便命令勾践为他牵马。勾践手执马鞭，毕恭毕敬地站立一旁服侍。吴王要上马，勾践立即蹲下身子，弯腰弓背，让夫差踏着自己上马。吴国的百姓看见后对他指指点点，议论说：“这个人原来是越国的君王，没想到现在竟然沦落为奴仆！”勾践忍辱含垢，低着头，默默前行。
为了麻痹夫差，让他放松对自己的警惕，勾践想方设法讨好夫差，博取他的信任，甚至不惜亲自舔尝他的粪便。
一次，夫差生病，腹泻不止，勾践三番五次地恳求让他探问病情。夫差正在腹泻，便令勾践暂时回避一下。勾践连忙说：“贱臣过去曾从师学医，了解一些医疗上的知识，如果让我观察一下您的粪便，我就可以判断你病情的轻重。”
夫差从厕所出来后，侍从就将便桶抬出来，一股恶臭扑鼻而来。在场的人有的掩住鼻子，有的皱起眉头。勾践却径直走到便桶边，掀起桶盖，伸手取了一块大便。站在一旁的人无不惊诧，都瞪大了眼睛，夫差也颇为震动。只见勾践把大便放入口中细细品尝，之后却面露喜色，高兴地对夫差说：“贱臣拜贺大王，您的病近日就会痊愈！不必担忧！”
夫差好奇地问：“你何以知道？”
勾践回答道：“贱臣曾听医师说：粪者，谷味也，体健其味重，体病其味轻。贱臣刚才尝过大王的粪便，味酸而稍苦，可见没有什么大碍，稍加调养就可以了。”
夫差感叹道：“勾践今日如此对我，这些是我宠信的大臣和儿子都做不到的啊！勾践对我的确忠心耿耿！”感动之余，吴王决定释放勾践夫妇回国。
勾践回国后卧薪尝胆，发愤图强，终于打败吴国，报了侮辱之仇。
现在，虽然不需要像亨利和越王勾践一样，用这种常人难以想象的屈辱来保全自身，也没有必要像他们那样去做，那样做往往会让人看不起你。但是在境况不佳的时候，不妨学习一下他们这种忍辱的精神，比比他们，自己的屈辱也就算不上什么了。一个人连屈辱都能打败，那么他离成功还会远吗？
智慧人生
有的人总是遇到好的境界就欢喜执著，遇到不好的境界就抱怨丧气。这样的人是不可能有所成就的。纵观历史，世上伟人一切伟大成就的取得无不成于忍辱。只有学会了忍，才有可能创造大业。