本篇名为“作战”，实写战前准备的重要性。
由于战争对人力、物力、财力的依赖，即所谓“驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮”，所以战前必须认真准备。
同时，为了避免“钝兵挫锐，屈力殚贷”后“诸侯乘其弊而起”，所以“兵闻拙速，未睹巧之久”。速战可减少因战争带来的巨大耗费，也可解决补给困难。
其次，要“因粮于敌”，一方面可就地解决给养，另一方面可造成敌方的穷弊，在一定程度上加速战争的进程。
另外，要“胜敌而益强”，只要重赏勇士、宽待俘虏，用战利品壮大自己，就可以有效地打击敌人。
孙子曰：凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮，则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。
其用战也胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。夫钝兵挫锐、屈力殚货，则诸侯乘其弊而起，虽有智者，不能善其后矣。故兵闻拙速，未睹巧之久也。夫兵久而国利者，未之有也。故不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。
善用兵者，役不再籍，粮不三载；取用于国，因粮于敌，故军食可足也。
故知兵之将，生民之司命，国家安危之主也。
孙子说：凡兴师打仗的通常规律是，要动用轻型战车千辆，重型战车千辆，军队十万，同时还要越境千里运送军粮。前方后方的经费，款待列国使节的费用，维修器材的消耗，车辆兵甲的开销，每天耗资巨大，然后十万大军才能出动。
用这样大规模的军队作战，就要求速胜。旷日持久就会使军队疲惫，锐气受挫。攻打城池，会使得兵力耗竭；军队长期在外作战，会使国家财力发生困难。如果军队疲惫、锐气挫伤、实力耗尽、国家经济枯竭，那么诸侯列国就会乘此危机发兵进攻，那时候即使有足智多谋的人，也无法挽回危局了。所以，在军事上，只听说过指挥虽拙但求速胜的情况，而没有见过为讲究指挥技巧而追求旷日持久的现象。战争久拖不决而对国家有利的情形，从来不曾有过。所以不完全了解用兵弊端的人，也就无法真正理解用兵的益处。
善于用兵打仗的人，兵员不再次征集，粮草不多回运送。
武器装备由国内提供，粮食给养在敌国补充，这样，军队的粮草供给就充足了。
懂得用兵之道的将帅，是民众生死的掌握者，是国家安危存亡的主宰。