清代的乾隆年间，由于施行了一系列开明政策，国家政治稳定，经济繁荣，可谓太平盛世。乾隆皇帝面对一派大好形势，下令编纂《四库全书》。于是翰林院忙碌起来了。在众多的翰林中间，乾隆选中了纪昀做主编。纪昀是河南才子，博学多才，聪颖过人，堪称一代名士。
在编纂过程中，时逢盛夏，天气异常闷热，众翰林们都是汗流浃背。身体发胖的纪昀更是耐不住这闷热的天气，于是他将辫子盘在头上，脱衣光背，危坐伏案校阅。时间一长，汗水竟滴到卷稿上面，他转身取扇时，忽然看见乾隆皇帝正向房内走来，他来不及穿衣整装，慌忙放下卷稿，钻入案下躲避并拉上帷幕掩蔽起来。纪昀在案下龟缩，虽然汗如雨下也不敢取手帕拭汗，连动也不敢动。过一会儿，他听见房内鸦雀无声，想要钻出来继续工作，又有些犹豫。其实，乾隆皇帝眼尖，早把他的行动看在眼里，进房后在纪昀的书案对面坐下，众翰林参拜后，皇帝示意众人噤声，自己静坐不语。因为他要询问纪昀有关编纂情形。纪昀在案下时间久了，闷热难当，又倾听房内一片寂静。于是探出头来问道：“老头子走了吗？”众人大惊失色，都不敢抬头。
乾隆皇帝听见纪昀如此无礼，勃然大怒喝道：“什么老头子？！”纪昀如五雷轰顶，赶紧由案下钻出跪在面前。乾隆皇帝说：“纪昀你知罪吗？”纪昀灵机一动回答道：“臣罪不知。”乾隆说：“何谓老头子？你如讲解不清，污辱寡人，罪当处死！”纪昀这时已经镇静下来，他从容奏道：“皇帝称万岁，岂不为老？皇帝乃国家之首，岂不为头？皇帝乃真龙天子，岂不为子？‘老头子’三字乃简称也。”乾隆皇帝被他的巧辩给逗乐了。他拈须笑道：“好个能言善辩的纪昀，朕赦你无罪，平身吧。”满座的翰林们无不钦佩纪昀的机敏善辩以及乾隆皇帝的爱才和豁达大度。