清朝嘉庆年间，山阳县发生灾荒，朝廷派李毓昌前去监督发放赈银。山阳县知县王伸汉不顾百姓疾苦，谎报灾民户册，冒领赈济银钱。乘机大肆贪污，中饱私囊。李毓昌得知后经过核实，准备申报上司，严加惩处。王知县为堵住李毓昌的嘴，便与他私下相商，愿将赃银三千与他。李毓昌不同意，严加申斥，王知县又表示甘愿退赃银，只求保住职务，李仍不罢休，定要揭发参劾。
王知县计无所出，惶悚恐惧，食不知味，夜不成眠。仆人李祥见主人忧虑重重，便询问原因。知县如实相告，李祥说：“这事好办。您不必担心，交给我吧。”知县点头应允，也没问李祥到底有什么神机妙策。
李祥离开县衙，偷偷来到李毓昌的住所，找到李毓昌的家丁包祥、王祥和张某，用大量金钱贿赂他们，让他们谋害李毓昌。包、王二人收下银两，一口答应。张某胆小怕事，既不愿参与杀人，又不敢告诉主人，连夜逃走，静观其变。当夜，包、王二人在茶水中投入毒药，李毓昌饮后立刻身亡。
第二天，李祥将毒杀李毓昌的详情告诉知县，知县大惊失色，连连说道：“这种事情怎么能干！我这次幸免于祸是由于你，将来丧身破家也由于你！”事已至此，只好准备棺木，将李毓昌尸体装殓，以“中暑暴死”报告上司。李毓昌只身在外，家眷都在原籍，同僚们凑了些钱，把他的灵柩送回老家山东即墨。
李毓昌的家属在整理他的遗物时，在衫袖上发现有一道血痕，怀疑死因不明，但又没有可靠证据，也不轻易控告。李毓昌族叔心中不甘，手拿布衫在本地告官，但由于没有其他佐证被驳回，继续向上控告，也无人过问，两年以后，李毓昌的仆人张某回到原籍，说出了事情的真相，他的父亲才亲自出面告状，但又被官府以“张某仅是耳闻并非目睹，他的话不足为凭”驳回，李又上京城告状，击鼓鸣冤。
事情闹到朝廷，清仁宗下令把李毓昌灵柩尸体提到金陵，蒸骨（古时检验已腐败的尸体有无中毒迹象，所采用的蒸骨辨色的办法）验尸。山阳知县听到之后十分害怕，便大肆贿赂有关官员。秘密地用另外一具尸体冒充李毓昌的尸体送去检验，结果一切正常。验完后又秘密地换成原尸送回原籍。这样，李的父亲非但未能替儿子雪冤，自己反而以“诬告”罪被捕入狱，等待判处。
李毓昌的灵柩送回老家，他的妻子开棺检视，发现尸体上尚有腐烂的肌肉，不像是蒸验过的，便又到京城控告。朝廷下令重验。众官员们不敢再从中作弊了。检验结果，证明李毓昌确实是中毒而死。
案件查明，清仁宗亲自作诗哀悼李毓昌，并把诗刻在他的墓碑上。李父无罪释放。包祥、李祥、王祥被凌迟处死。山阳知县王伸汉被押到李毓昌坟前，杖责四十大板，砍下脑袋，原审官员或是革职，或是降职，也都受到了处分。