清朝嘉庆年间，广东省曲江县破获了一起盗案，捕得首、从罪犯14人，几经审讯，照供定了案。上报省里复审，口供依旧。于是贴出告示，拟于次日清晨将首犯处决。
黄昏时分，省里接到阳山县知县周家俊的紧急文书，内称：“抓获盗犯一名，经审也是曲江县解送府复审的盗案的首犯。按照规定，这一案既已解省，必定发交广州府执行。如按常规层层申报会耽搁时间，所以特派吏役直接押送人犯到省，请予审核。”参与审判、负责执行的广州知府高廷瑶命令将阳山县送来的犯人另行监押，立即提出曲江盗案的全部案犯，再次详加盘诘。审讯中，假盗首仍然供认自己为首犯，矢口不移。高廷瑶深觉怪异，又把14名犯人分别讯问。其中一个供词矛盾百出，穷追之后，承认“盗首”是假，因为与他素有嫌隙，才指为首犯，这是挟仇报复。高想：“一名犯人挟仇报复，那么多犯人也都是挟仇报复吗？”再三审问，才问清缘故，原来同案犯人见本人已经承认“为首”，害怕拷打，也就一概不加分辩了。再问假盗首，仍然坚持原供，并不翻悔。这时已经四更时分，距执行时间很短了。高廷瑶便问众盗说：“既然首犯是假的，那么谁是真的，你们认不出来吗？”众犯说道：“他不断领着我们作案，怎么能认不出来呢？”于是提来阳山县押送的罪犯，13个人异口同声说：“一点不错，真首犯就是他！”假盗首听说，放声大哭。问他为什么肯于自诬？他答道：“我实在害怕用刑，不敢翻供。今天总算死里逃生了。”原来曲江县审讯时动用了酷刑，逼出了口供。
天色微明，高廷瑶就赶赴臬司（掌管一省刑狱的官员）衙门，叫门求见，向臬司明山报告了情况，并说：“此案原审有错，我应承担责任，愿意领受处分，但假盗今日无论如何不可处斩。”明山说：“我与你一同负责。”二人立即去见巡抚董教增。董听完汇报说：“你们二位不要着急，此案有错，我也应承担责任”。然后另行复审定案，假盗首免于处死，真盗首斩首示众。事后高廷瑶感慨地说：“如果阳山县的文书晚到一天，此案的假盗首就人头落地了，即使后悔，又如何弥补？盗案定罪真要小心谨慎啊！”