西汉时候，有个人叫暴利长，家住河南新野。他是一个地方官吏的马夫。他养的马，个个膘肥体壮，特别招人喜爱。万万没想到，有一匹主人最喜爱的马，突然得暴病死了。蛮横的主人不问青红皂白，硬说是暴利长喂养不善造成的，把暴利长罚往大西北做苦役。
这天，快到中午，暴利长干完活回到住处，忽然看见洼边有几匹野马在饮水，其中有一匹，特别高大，毛色油亮，格外精神。看到一匹好马，暴利长顿时产生一种爱惜之情，他悄悄地接近它，想把它抓住。但那几匹马转身跑掉了。暴利长摇摇头，失望地走开了。
第二天，还是在那个时间，那几匹野马又到水洼边饮水，暴利长想抓又没抓住。
连续几天，暴利长都没有成功。
用什么办法才能逮住那匹好马呢？
后来，暴利长和了一堆粘性很强的胶泥，搬到水边，在野马前来饮水的地方，开始堆塑泥人。塑好后几天，野马也习以为常了。泥人与暴利长的身材相仿，泥人手中还拿着络头绊索，野马见了，并不觉得惊异，依旧到水边饮水，然后慢慢离开。
这样过了多日，一天，暴利长把泥人搬开，自己穿起一身泥色衣服，装作泥人模样，手持络头绊索，呆立在水洼边。野马丝毫没有觉察。
这天傍晌，暴利长又像泥人一样，一动也不动地站在那里。野马又来饮水了，他早已瞅准了那匹高头大马，待它低头饮水的时候，他一个箭步奔上去，先用绊索绊住马腿，又用络头套住马头，只眨眼间，野马已被他缚住。任凭它疯狂地挣扎、跳跃，暴利长用尽全身力气，拽住不放。其他的马都飞奔而逃，唯独这匹马，被暴利长勒上嚼子，牵回住处。
暴利长日夜守护着，精心驯养，终于使一匹烈性野马变得驯服听话了，并且饲养得更加雄骏。
暴利长把这匹马献给了驻守边防的一个将军。后来，这件事让汉武帝知道了，他下诏书，命令把马送到京城。汉武帝一看，果然是匹难得的好马，把它称为“神马”。
暴利长也被解除了在西北的劳役，回到家乡与亲人团聚了。