在中国历史上，活动于北方的民族中，从东胡、匈奴，到鲜卑、突厥都不曾在北方草原地区营建过都城。在北方草原营建第一座都城的是契丹族。
公元919年，辽太祖耶律阿保机建立辽国后不久，便在今内蒙古赤峰市巴林左旗林东镇一带正式营建都城，初名皇都，后曰上京。公元1120年，上京被女真人攻克，改称临潢府路。到1214年，蒙古骑兵又克此城，从此再未建制。辽上京几经战火，终于被夷为废墟。1961年，经国务院公布为全国第一批重点文物保护单位。
辽上京城幅员广阔、气势雄伟，周围27华里分为南北二城。北城是契丹贵族居住区，南城为汉族人民居住区。皇宫设在北城，故又称为“皇城”。今皇城墙残高8米，厚10米，系用黄褐土层层夯筑。城的中央是皇宫遗址，今天只剩下一堆遍布瓦砾的高大土台。