春秋时，越王勾践被吴王夫差打败，在吴国囚禁三年，受尽了耻辱。回国后，他决心自励图强，立志复国。
十年过去了，越国国富民强，兵马强壮，将士们又一次向勾践来请战：“君王，越国的四方民众，敬爱您就像敬爱自己的父母一样。现在，儿子要替父母报仇，臣子要替君主报仇，请您再下命令，与吴国决一死战。”
勾践答应了将士们的请战要求，把军士们召集在一起，向他们表示决心说：
“我听说古代的贤君不为士兵少而忧愁，只是忧愁士兵们缺乏自强的精神。我不希望你们不用智谋，单凭个人的勇敢，而希望你们步调一致，同进同退。前进的时候要想到会得到奖赏，后退的时候要想到会受到处罚。这样，就会得到应有的赏赐；进不听令，退不知耻，会受到应有的惩罚。”
到了出征的时候，越国的人都互相勉励。大家都说，这样的国君，谁能不为他效死呢？由于全体将士斗志十分高昂，终于打败了吴王夫差，灭掉了吴国。