南朝陈的太子舍人（太子亲近的属官）徐德言，娶皇帝陈叔宝的妹妹乐昌公主为妻。两人情投意合，非常恩爱。当时朝政腐败，徐德言预料到，有朝一日国家会遭受灭亡之祸，因此非常忧虑。
一天，他愁容满面地对妻子说：
“天下大乱的事马上就会发生，到时我们夫妻将被拆散。但只要我们姻缘未尽，总会再次团圆，为此要先留下一件东西，作为将来重见的凭证。”
乐昌公主同意丈夫的看法和建议。徐德言当即取来一面圆形的铜镜，把它一破为二，一块自己留下，一块交给妻子，嘱她好好保存，并对她说：“如果离散后，就在每年正月十五日那天，托人将这半面镜子送到市场上去叫卖。只要我还活着，我一定前去探听，以我的半面镜子为凭，与你团聚。”
不久，已经统一中国北方的隋文帝杨坚，果然发兵攻进陈的都城建康（今江苏南京），陈国灭亡。灭陈有功的大臣杨素不仅加封为越国公，而且得到许多赏赐，其中包括乐昌公主。徐德言被迫逃亡。后来，徐德言打听到妻子已到了隋的京都大兴（今陕西西安），便长途跋涉赶到那里，打听妻子的下落。每当夜深人静，取出半面镜子思念爱妻。乐昌公主虽然过着非常奢侈的生活，但内心一直惦着丈夫，也经常抚摸半面镜子，回忆往事。
正月十五终于来到了。徐德言到热闹的市场，看见一个老人以高价出卖半面铜镜，经查看，果然是妻子的那半块。原来他是杨府的仆人，受乐昌公主委托来卖镜找夫的。于是徐德言写了一首诗，交给仆人带回。诗写道：“镜与人俱去，镜归人未归。无复嫦娥影，空留明月辉。”意思是镜子与人都去了，但如今镜子归来而人却没有归来。正好比月中没有嫦娥的身影，只空留明月的光辉。
乐昌公主见到丈夫保存的半面铜镜和诗后，终日哭泣，茶饭不思。杨素知道实情后，受到感动，把徐德言叫来，叫他把乐昌公主带回江南去，还赐给了他许多东西。