西晋的名士李密，生下来才6个月，父亲就去世了。4岁那年，母亲被舅父再嫁出去，从此由祖母刘氏抚养成人。后来在蜀国当尚书郎（在皇帝左右处理政务的官员），因文章写得好，颇有点名气。
公元263年，魏国攻灭了蜀国。不到两年，司马炎代魏称帝，建立了西晋王朝。晋武帝司马炎为了笼络蜀国旧臣，征召他们到朝廷做官。李密也是被征召的一个，晋武帝要他当太子洗马。
李密主观上是愿意为晋王朝服务的，但客观上因为需要克尽孝道，终养祖母刘氏，因此上表陈情，辞不赴召。他所上的《陈情表》，辞语恳切，笔调婉曲动人。
李密在表中首先陈诉了自己的悲惨的身世。由于父亲早亡，母亲改嫁了，祖母怜恤我这个孤儿，才抚养我长大。我没有叔伯，也无兄弟，门庭衰微，自己得子又很迟。可以说外无可以来往的近亲，内无照应门户的僮仆，只有我一个人孤苦伶仃地生活着，无依无靠，经常形影相伴。但祖母又一直疾病缠身，时常睡在床上，需要我侍奉汤药。
李密接着写道，晋朝建立后，我被举为孝廉，后来又被举为秀才，我都因无人供养祖母而推辞不去。后来下了诏书，拜我为郎中，不久又让我当洗马，郡、县的官府都催我赴任，但祖母的病很重，使我进退两难。
李密最后写道，圣朝以孝治天下，凡是孤老，都受到朝廷哀怜抚育。如今祖母年事已高、日薄西山（像太阳要没人西山一样）、气息奄奄（连呼吸也很困难），能活多久很难预料。我没有祖母，也就没有我今天，祖母没有我，也不能终天年。我今年44岁，祖母今年96岁，我为陛下尽忠的时间还很长，但给祖母尽孝的时间已经很短了。
所以恳请陛下允许我终养祖母。
晋武帝读了《陈情表》以后，深为感动，不再催李密上任。为嘉勉他的孝心，赐给他两个奴婢，并责成郡县供养他的祖母。刘氏去世后，李密守丧服终，才去担任洗马等官职。