汉高祖刘邦为了巩固政权，建立汉朝后首先废除了秦朝苛刻的政治制度，安定老百姓的生活。
其次，消灭了那些异姓的诸侯王，重新封了许多刘姓子弟为王，代代相传。他自以为这样一来就可永保刘家的江山。
谁知刚传到第三代汉景帝，这些刘姓王的势力已经开始强大起来。他们凭借自己的实力，与中央王朝抗衡，对皇帝的指令假意应付或不理会，有的甚至暗暗谋算夺取皇位，过过做皇帝的瘾头。
有个叫晁错的御史大夫，看出情况不对，立即上奏景帝，要他采取措施削弱这些诸侯王的势力，逐渐收回给他们的封地，来巩固汉朝的中央政权。
那些诸侯王本来就想篡夺皇位，如今听说皇帝要采取措施，便立即互相勾结，其中有七个诸侯王联合起来，借口要“诛晁错，清君侧”，发动了武装叛乱。
幸亏汉景帝及时调动军队，才平息了这次叛乱。可景帝并未吸取教训，又分封属地给自己十三个儿子，各为诸侯王。
这样等到景帝的儿子汉武帝即位后，这些诸侯王的势力又逐渐强大起来。
鉴于七王叛乱的历史教训，武帝决定限制这些诸侯王的势力。诸侯王得到了消息，非常紧张，急忙去恳求武帝，说：
“皇上，我们与您是至亲骨肉啊！先王分封给我们的大片土地，像狗的牙齿那样上下交错，彼此嵌入，就是为了我们可以彼此支援，互相牵制，让我们刘家的江山坚如磐石啊！你要收回我们的封地，那不是有负于先王的意愿吗？”
汉武帝听了，一时倒也说不出话来。他当面安慰了他们，暗中采用手段，下令让诸侯王把封地分赐给自己的子弟。这样，原来十几个大的诸侯国分成了许多小的诸侯国，削弱了割据势力，巩固了中央集权。