晋国公子重耳流亡在外十九年后，终于回国夺得政权，他就是晋文公。为了报答有功之臣，晋文公对那些跟随他流亡的人论功行赏，给了许多优厚的待遇，可是，却把介之推给忘了。介之推既没有得到赏赐，也没有得到提拔。
其实，介之推的功劳是很大的。在重耳流亡期间，介之推一直跟随他，对他照顾得无微不至。在挨饿的时候，介之推甚至把自己大腿上的肉割下来给重耳煮汤吃。介之推是个很有气节的人，他对没有得到重耳的封赏，毫不介意，甚至认为自己根本就不该受赏。重耳回国之后，他就假称有病，回家隐居，侍奉老母，甘守清贫，宁愿编草鞋为生，也不去图谋禄位，并且说：“献公九个儿子，只有国君在世。上天不绝晋国，必定会指派主人。主持晋国祭祀的人，不是国君又是谁？所以，这实在是上天立他为君的。可是，那些跟随他流亡的人却以为是自己的力量，这不是在骗人吗？偷人家的财物尚且要被称为盗贼，更何况贪取上天的功绩，把它当作自己的力量呢！下面的人把罪过当成合理，上面的人对欺骗加以赏赐。上下相互蒙蔽，这就难以相处了！”