秦朝末年，老百姓深受压迫和剥削。农民被迫交纳收获物三分之二的赋税，还要被征去建造宫殿坟墓、修筑长城、镇守边境地区。秦朝的法律很残酷，往往一人犯罪处死，亲属也得一起处死。百姓处于水深火热之中。
当时有个雇农姓陈名胜，字涉，出身贫贱，从小就有大志。他看到秦朝暴虐无道，穷人吃尽了苦头，决心改变这种现状。
一天，陈胜和一些雇工一起在地里干活。休息时，雇工们谈起目前过的苦日子，都非常愤恨，但又认为无可奈何。
陈胜听了，连声叹气。过了一会儿，他对大家说：“今后假使谁能够富贵，谁也不要忘记谁！”
雇工们都笑着说：“你也是受人雇用的种田人，哪里来的富贵啊！”陈胜又叹了一口气，说：“唉！燕子和麻雀怎么能知道鸿鹄的志向呢？”
陈胜这话的意思是：目光短浅的人，怎么能知道有远大抱负的人的志向呢？
雇工们听了，都哈哈大笑起来。他们中当然谁也没有想到，后来陈胜在大泽乡发动起义，成了中国历史上第一次农民大起义的领袖。