东汉时，担任过郡太守、尚书令的杜密才华出众，为官清正，执法严明。他曾参加打击宦官集团的斗争，对宦官和豪强子弟有恶必查，有罪必办。然而，他对有才能的人十分爱惜，总是设法使他们得到升迁或造就。
有一年，他到高密县巡视，发现有个名叫郑玄的乡官才学过人，便提拔他到郡里来任职，不久，又把他送到太学去深造。后来，郑玄终于成为东汉极负盛名的经学家。
杜密后来丢官回到了家乡，但仍然非常关心政事，时常和当地的郡守、县令谈论天下大事，推举贤士，揭发坏人坏事。
当时，同郡的刘胜告老还乡。他的处世哲学就与杜密不同，只是明哲保身。所以闭门谢客，不问政事，对好人坏人一概不闻不问。有些人还以为，他这样做人是清高的表现。
有一次，太守王昱和杜密谈起刘胜，夸他是清高之士，还说公卿们都称赞他的为人。杜密不同意这种说法，说：“刘胜地位很高，受到上宾的礼遇。但他知道有贤士不推荐，听到有人干坏事不吭声，如同冷天的蝉不再鸣，这实际上是罪人。”