刘邦率军攻占秦朝都城咸阳后，派兵驻守函谷关。不久，项羽率大军到了函谷关。他听说刘邦已经攻下咸阳，非常生气。进关后，把军队驻在鸿门，准备与刘邦一决雌雄。
当时，项羽的军队有四十万人，而刘邦的军队只有十万人，形势对刘邦非常不利。项羽的叔父项伯，是刘邦的重要谋士张良的朋友。他怕张良跟着刘邦送死，连夜跑去劝他逃走，张良就陪项伯去见刘邦。经过张良和刘邦的解释，项伯答应从中调停，并叫刘邦第二天亲自到鸿门去向项羽谢罪。
第二天，刘邦带了一百多随从人马，来拜会项羽，终于取得了项羽的谅解。当天，项羽留刘邦一起喝酒。席间，项羽的谋士范增，让项羽的堂弟项庄以舞剑助酒兴的名义刺杀刘邦。项伯也拔剑起舞，以身体掩护刘邦。
张良见形势不妙，便到营门外面找与刘邦同来的将领樊哙，并通报了席上的情景。樊哙立刻一手握剑，一手拿盾牌护身，冲进营门，拉开军帐的帷幕，睁大双眼看着项羽，他恼怒得头发上竖，连眼眶都要裂开了。
项羽见了樊哙，忙按着剑，挺直上身问道：“这个人是在做什么呀？”张良回答说：“这是沛公的参乘樊哙。”
项羽这才放下剑把，说：“好一位壮士！赏他一杯酒喝！”
在旁侍侯的人听了，马上给他一大杯酒。樊哙拜谢后，接过酒来一口喝干。项羽又说：“赏他一只猪肘。”
在旁侍侯的人立刻给樊哙一只猪肘。樊哙先把盾牌放在地上，再把猪肘放在盾牌上，拔出剑，一块一块地切下来吃。项羽看了赞道：“真是壮士！还能喝酒吗？”
樊哙说：“我连死也不怕，区区一杯酒算得了什么！我还有几句话奉劝大王：从前，秦王残暴得像虎狼一样，杀人惟恐不多，处罚人惟恐不重，因此天下的人都反对他。楚怀王跟起义的将领约定说：‘谁先攻破秦军进入咸阳的，就当秦王。’现在沛公先攻破秦军，进入咸阳，城里的东西一丝一毫也不敢动，等待大王到来。他派遣将士守住函谷关，原来是防备其他的队伍进出，怕发生意外。沛公这样劳苦功高，不但没有封侯的赏赐，大王反而听信小人的话，要想杀有功的人，这是在继续走秦朝败亡的道路。我认为，大王不应该这样做啊！”
项羽听了樊哙这席话，无话可答，只说了声，“坐吧”。于是，樊哙就在张良旁边坐下。
坐了一会儿，刘邦起身上厕所去，趁机叫樊哙一起出去，决定不辞而行。他叫张良留下，向项羽辞谢，并把随身带来送给项羽的一双白璧和送给范增的一双玉斗交给张良，由他代送。张良估计刘邦等已经回到军营，才重新入席，告诉项羽刘邦已回军营去，并向项羽送上白璧，向范增送上玉斗。项羽把白璧放在座席上。范增接过玉斗后，随手摔在地上，拔出剑来，将它砸得粉碎。