蒋介石全面进攻解放区的计划失败后，转为重点进攻。胡宗南奉命调集20多万人马，进犯中共中央所在地陕甘宁边区。他还狂妄地扬言要在3个月内占领延安口我团于1947年3月奉令西渡黄河，参加保卫延安的战役。战士们战斗热情很高，决心保卫毛主席、保卫党中央。在西北野战军彭德怀司令员的指挥下，取得了青化泛、羊马河、蟠龙镇战斗的胜利，也就是“三战三捷”。我团完成了几次战斗中所负的任务。俘获了蒋军旅长李昆岗及其部下400多人。在此特别值得一提的是：蟠龙镇战斗中涌现出了全野战军闻名的战斗英雄王老虎。
新华社记者杜鹏程记载了攻克蟠龙镇战斗中王老虎的战斗实况。他写道“陕甘宁边区老百姓知道王老虎的英名，那是由于1947年5月初蟠龙镇战斗中，攻占决定胜负的集玉崩阵地时，他奋不顾身，大显威风，在这场战斗中起过重大作用。攻击前，王老虎显得很沉默，眼睛通红，嘴紧紧地绷着，当爆破以后，他迅速通过铁丝网，进到敌人外壤里，用手榴弹赶走前沿工事里的敌人。接着搭上梯子，和班长张生同等人，爬上了山顶。这时，敌人的手榴弹不断地打下来，张生同嘴上叼着一块弹皮，任鲜血向胸前流，还是不停地往上爬。王老虎把敌人扔到他们前进道路上的手榴弹，用于迅速地拨到旁边的地上，有的手榴弹正在旋转时，他一连拾起3个回敬给敌人。这些手榴弹都是一出手就爆炸，但是，王老虎这位真正的英雄，就能抓紧这转危为安的一秒钟。在他和张生同等人登上集玉卵，把敌人赶人中心工事时，王老虎跳在敌人‘王八窝’上，用手挖开顶子，把手榴弹放进去，敌人连哭带喊地跑出来。王老虎等同志异常机警地跳到敌人侧后，站在外壤上边，3枪打死了3个敌人。当张生同喊：别打死，抓活的。王老虎冷冷地说，他不放下枪，我就要从头上打进去，从屁股出来，来个上下通。攻占这个山头，他打了70多个手榴弹，因此，获得了战斗英雄的称号。”杜鹏程当时在六连蹲点采访，王老虎就是六连的战士，他的这段生动的描述是真实的。
在真武洞举行的边区军民庆祝“三战三捷”大会上，王老虎被选进主席团，坐在周恩来副主席和彭老总身边，带着大红花，十分荣耀。
其实王老虎的英雄事迹不只这一次，以前打仗也很勇敢机智。他是山西离石县人。当民兵时，他和其他3个民兵被日军抓捕，关进牢房要处死。他鼓励被捕的那3个民兵说，与其等死，不如拼命逃走。于是他带着3个人，打开房门，卡死看守，逃离虎口。另一次是在参加五支队后。在汾阳北郭村战斗中，王老虎所在的一个排奉令固守一座大庙。敌军500多人用山炮、迫击炮向他们进攻。但他们顽强抵抗，打退了敌人一次又一次的进攻。激战终日，全排21人，有的牺牲，有的负重伤，最后只剩下还有战斗能力的8个人。王老虎自动担负指挥，把掷弹筒的弹头在墙上一碰，顺手扔到敌群中，并用石头击打冲上来的敌人。敌人用火烧，他们就用水泼灭火坚持战斗。这样浴血苦战，直到黄昏，我军增援部队赶到，才把敌人击退。后来，王老虎在攻打榆林外围三岔湾时不幸牺牲。
王老虎的牺牲，令我十分痛惜，也很惭愧。我是这个部队的政治工作领导人，没有早早发现这个人才，把他提拔起来，担任一个排或一个连的指挥员，觉得自己工作不深入，对下情了解不够。从此，我想到要进一步发扬民主，让下级官兵推荐思想素质好、打仗勇敢的班排长和战士，作为领导提拔干部的重要基础材料。后来在十三团，逐步推行了这种民主方式，取得了好效果。
王老虎成为战斗英雄后，部队的政治工作有了新内容，即王老虎上了军民庆祝大会主席台，战士们十分羡慕，纷纷表示要向王老虎学习。针对这种情况，我和其他领导人决定更加广泛地开展立功运动。每次艰苦的行军和战斗后，都要开展评、比、赶的活动。评就是动员战士们评论谁最勇敢，谁起了大作用，谁可以立功或当战斗英雄；比就是每个战士把自己同表现好的同志比一比，自己存在什么差距，斗志怎样，战术动作怎样；赶就是自己要怎样赶先进，互相再作补充。每次评、比、赶都能涌现出一批先进人物，领导上给予适当的奖励，立功运动就广泛而深入地开展起来了。