在元代的佛教中，藏地的密教居于统治地位，教家（天台、贤首、慈恩等宗）与禅家的廷辩以教家取胜，而作为维系佛教常规的律宗，乃是各宗共修的一科。面对禅宗当时所处的社会环境，要取得其他各个宗派的同等的地位显然是不可能的，倒是融合其他各宗，还可以给禅宗找到一条生存之路。明本之所以煞费苦心地用“四序”来比附“四家”，宣说四宗唯一佛乘，但如时令之变不足以否定一岁之功一样，无非是在为禅宗求得一线生存空间而作辩解。为此，他在《东语西话续集》中说：“非一岁无以终万化之功，非一心无以收万法之迹。然而春夏秋冬之令虽别，其所不别者，同一岁也。顿渐偏圆之理虽别，其所不别者，同一心也。且岁不知有春夏秋冬，而四序成其岁；心不知有顿渐偏圆，而四教彰其心。”35对于教家与禅家之差异，明本认为：“通而言之，禅即离文字之教，教即有言语之禅，觅一毫同相了不可得，复何别之有耶？其所别者，乃化迹之设不侔尔，譬如坚冰烈日之不可同日而语也。”他的这一提法，对于缓解当时的教、禅之争，无疑是一种非常积极的做法。
明本不但主张融合四宗，调融教禅，而且也主张禅、净不二，进而把念佛法门融摄到禅宗之中。他在《示吴居士》中认为：“禅即净土之禅，净土乃禅之净土”，因而“参禅要了生死，而念佛亦要了生死，原夫生死无根，由迷本性而生焉。若不洞见本性，则生死不待荡而遗矣。生死既遗，则禅云乎哉，净土云乎哉？”35为此，他作有《观念阿弥陀佛偈》与《怀净土诗》等，有“正念阿弥陀佛时，宝池树影月迟迟；更驰心欲归清泰，又是重栽眼上眉”等名句传世。其中“阿弥陀佛真金色，相好端严无等伦。白毫宛转五须弥，绀目澄清四大海。光中化佛无数亿，化菩萨众亦无边。四十八愿度众生，九品咸令登彼岸”这首偈子，已经被后世的净土宗人所吸收，作为现今寺院晚课的《赞佛偈》。由此可见，明本对于后世禅宗的影响远不及他于净土宗的影响深远，尤其是到了其门人天如惟则那里，禅修几乎巳经完全被念佛法门所取代。
本来，主张调融三教，消弭佛门各宗的分歧，并不是坏事。然而，一味地去迎合教外或教内其他宗门，完全忽视了禅宗自身的修持特色，最终乃至将禅宗的宗门特色消弭干净，转而成为净土宗师，致使禅宗由此消亡，这不能不说是明本与惟则的过失。因此，如何坚持禅门当下即得的宗旨，又融合其他宗门之长，乃是禅宗发展中所不可放弃的原则。站在人格的魅力上讲，明本不失为一代宗师，然而站在对禅法弘传的贡献上来讲，明本应该对元代以后禅宗的衰败，负有不可推卸的责任。无论是他所倡导的看“无”字话头也好，还是他迎合净土修为的种种提法也好，无疑都是以牺牲禅宗为代价的，这些也正是后世禅门必须引以为鉴的。
三、千岩元长与天如惟则
在明本门下，天如惟则与千岩元长堪为神足。其中，惟则在明本的禅学思想基础上作了进一步圆融，进而回禅人净，使凌厉痛快的临济禅转变为净土法门，惜乎其法脉不旺，一传而斩；而真正能够弘传临济禅法至清代，则依赖千岩元长禅师这一系。
(一）千岩元长的生平
千岩禅师(公元1284年一公元1357年）讳元长，字无明，浙江萧山县人，俗姓董。据明初大儒宋濂(公元1310年一公元1381年）《佛慧圆明广照无边普利大师塔铭》所载，元长的家世本是儒门，父亲名九鼎，母亲姓何，直到晚年才生育元长，因而很想遗弃他，赖伯母谢氏收养为子。元长七岁就至外傅就学0，举凡儒书，过目成诵，且举止皆遵规矩，似有成人之仪，乃至其父也欣喜地预料元长翌日将以文名世，光耀宗族。
当时元长的叔父昙芳在富阳的法门禅院学佛，很想将元长作为他的法嗣，然而其伯母坚决不答应。偏巧在此时元长闹了一场大病，伯母谢氏只得去祷告观音大士，要求元长不死，哪怕让元长终身留在寺院里洒扫也行。恰巧在谢氏祷告之后，元长突然大汗，其病随愈，谢氏于是允许元长与昙芳交游，是年元长正好十七岁。此后，元长广求良师益友，研习儒家着作，切磋百家之言，眼光大开。但在元长看来，无论是儒家着作，抑或是诸子百家之言，都不是“出世法”，因而他从授经师那里学习《法华经》。在读到《药王品》时，元长产生了疑情，他便向老师提问：“药王既二臂，曷为复现本身耶”，致使授经师对元长投以奇异的目光。
在元长十九岁那年，他正式薙发，接受佛门的具足戒。此后，元长去了武林(即浙江杭州的灵隐山八在灵芝寺修习毗尼。当时，律师问元长说八法（谓地、水、火、风等四大，与色、香、味、触等四微）往来，片无乖角，何谓也？”而元长当即反问律师“胡不问第九法乎”，致使律师对他的问律答禅赞以“真大乘法器也”。正好此时遇上了行省丞相府斋僧，元长随众人斋，中峰明本禅师恰好也在应供。明本老远望见元长，就叫他近前，问元长“日用何如”，元长告诉明本“唯念佛耳”。然在元长答话语音落下之后，明本蓦然问道：“佛今何在？”对此一问，元长没能立即回答，落入了拟议之中，他因此遭到了明本的厉声呵斥。于是元长马上对明本施以大礼，请求开示法要，明本这才把“狗子无佛性”的话头交给元长参究。元长于是在灵隐山中住了一段时间，给雪庭传禅师掌内记(禅家方丈之书状侍者由于他“下笔成章，五彩交粲”，获得了众人的赞叹。不久，元长辞了内记的职事，回到法门禅院，“随顺世缘，殆将十载”。一天早上，元长忽喟然长叹道：“生平气志，充塞乾坤，乃今作瓮里醯鸡耶？”于是，他又回到灵隐，在那里“跏趺危坐，胁不沾席”，如此达三年之久。一次，元长到望亭去，沿途因闻鹊声有所省发，他便马上去明本门下去陈述见地，不料遭到了明本的再度呵斥。元长挨训后回来，闷闷不乐，未能人睡。于深夜之中，因老鼠偷吃猫饭，将猫饭钵打翻堕地，发出清脆的响声，猛然触发了元长的悟机，使他豁然开悟了。元长便披衣坐着，等到天明，再度跑到明本那里去求印可。于是他们师徒间展开了以下机辩：
公问曰：“赵州何故云无？”师曰：“鼠食猫饭。”公曰：“未也。”师曰：“饭器破矣。”公曰：“破后云何？”曰：“筑碎方甓。”本乃微笑，祝师曰：“汝宜善自护持，栖遯岩穴。时节若至，其理自彰。”
元长在明本处得到付嘱之后，便隐居于天龙山的东庵，在那里回味当时的禅悦，不涉外缘。有一天，一条蛇白天来到庵前，围绕在他的座下，元长便给这蛇说三归五戒，致使蛇作礼拜姿势而去，元长也因此而“声光日显”。当时的笑隐大欣禅师住中天竺寺，他极力推荐元长出来弘法，加上当初的江浙行省丞相脱欢巳经主管宣政院事务，也派人礼请元长出山，但都被元长拒绝了。不久，诸山长老又一齐来劝请元长出山，元长揣测如此下去将为世所不容，因与弟子希升“杖锡踰涛江，而东至乌伤(在今浙江省义乌境内）之伏龙山”。到山之后，元长发现那里“山形如青莲华”，于是他“卓锡岩际”，立誓曰：“山若有水，吾将止焉！”顷刻之间，山泉冒出，“作白乳色”，元长便在一棵大树下栖止，是年正好是泰定四年(公元1327年）十月。
原先，伏龙山有一所圣寿禅寺，但寺院早巳无人住持，寺舍颓圮已久。当元长进人伏龙山之后，乡民都得了“有异僧来”的梦，于是结伴登山寻访，他们发现元长在大树下“晏坐不动”，便送上食物给元长。此后，当地财主楼如浚与楼一得两人，共同出资修建精舍以安顿元长。不久，便在圣寿禅寺的旧址上兴建大伽蓝，“重楼杰阁，端门广衍，辉映林谷”。一时之间，四方参学纷至沓来，“内而齐、鲁、燕、赵、秦、眺、闽、蜀，外而日本、三韩、八番、罗甸、交趾、琉球，莫不奔走膜拜，咨决心学，留者恒数百人。至有求道之切，断臂师前，以见志者。师各随其根性，而为说法，譬如一雨所施，大小根茎悉获沾润。《千岩和尚语录》中元长的开示语所载，当时的圣寿寺一般情况下常住众达三百至四百人之多，可见其规模之一斑。另据《塔铭》所载，在元长住持伏龙山圣寿寺期间，元王朝曾多次派重臣“降名香以宠嘉之”，江淮雄藩宣让王下令护持元长，镇南王亲自给伏龙寺题写寺额，元朝皇帝也降旨保护伏龙山圣寿寺，并给元长赐号“佛慧圆鉴大元普济大禅师”。
元顺帝至正十七年（公元1357年）六月十四，元长染有微疾，他于是沐浴更衣，会见大众，并书偈曰“平生饶舌，今日败阙；一句轰天，正法眼灭”，投笔而寂。其门人德亨、德馨等奉元长全身人塔，塔址就建在青松庵。元长不但随机开法，妙契禅旨，而且长于作文，与同省的大儒宋濂保持方外交达三十年之久。据宋濂在《塔铭》中所记，元长“丰颐美髯，才思英发，超越丑夷，顷刻千偈，包含无边妙义”。元长的《语录》与《和智觉拟寒山诗》若干首(今收语录中）等，据宋濂的《千岩禅师语录序》所载，皆由弟子嗣昭整理，于元长生前付梓流通于丛林。元长之法嗣有传记传世者，据《增集续传灯录》所记，有圣恩万峰（时蔚八唯庵德然与无相居士宋濂三人。
(二）千岩元长的禅法
元长的禅法在继承明本禅师传统的基础上，对高峰原妙禅师的禅法作了适当的回归。他在看话头方面，并不像明本那样单提赵州狗子中的“无”，主张可同时看其他话头；在禅修方面，他继承了原妙“本色道流”的传统，主张踏实修行；在禅法的修学方面，元长主张禅密圆融。原妙的禅法在经过明本的发展之后，到了元长这里又做了合理的回归，因而他承荷起了临济禅弘传的历史重任，使杨岐以来的法脉得以长久延伸。
1.提升自信，看住话头。元长的悟道是经明本提撕话头而实现的，因而在元长的禅法中，对看话头这一传统做了继承。在元长的语录中，叙述了他本人看话头得道的经验，他说老僧早年参数员尊宿，多教提无字话，有者道问在答处，答在问处；狗子无佛性、有业识，无业识，有佛性……既有有无，又有问答，要见赵州，远之远矣！又有道如一口剑相似，拟议则伤锋犯手，不拟议则丧身失命……卩此反复辗转，均不见性。直至中峰和尚给他无字话头，经过一番磨砺提撕之后，才因鼠翻猫碗的因缘得悟。是后，元长在开法之中，同样把看话禅当作接机的法门，善巧度人。
然而，元长对于学人所看的话头，并不像明本那样局限于赵州狗子的“无”，而是主张同时兼看其他话头。事实上，这样做对于接引不同根机的学人是非常有利的，而不同参学因缘的学人，也可以根据自己的缘分选择不同的话头来参究。这样做，对于本来就堕人看话头歧路的禅法，显然做了恰当的修正。元长在《示寿禅人》中指出：“果欲到佛祖田地，须悟万法归一、一归何处话，与父母未生前话，狗子无佛性话，不是心、不是佛、不是物话。无丝毫疑滞，无些子差错，尽平生力量捱将去，捱到露布极、伎俩尽、命根断，便是到佛祖田地也。”呼元长这里，无论是赵州“狗子佛性”话，抑或是“万法归一，一归何处”话，或者是马祖“不是心，不是佛，不是物”话、沩山“父母未生前”话，都可以列人学人参究的话头之中。这样做，显然扩展了话头的题材范围，给不同参学因缘的学人有一个选择话头的余地。
为了挽救明本以来专看“狗子佛性”话头的偏颇，元长甚至还这样提出：“‘万法归一、一归何处’这八个字，是天目髙峰老祖自证自悟之后，又将这八个字教四海学者，个个令其自证自悟。无疑，元长在这里打出原妙这张牌，无非是要对丛林中始自明本的专注“赵州狗子”的偏颇作出纠正，因而才把原妙给搬了出来。本来，看话禅就已经远离了祖师禅教，而单一的看“狗子佛性”话，又把看话禅的题材给局限住了，使得原本活脱脱的禅法变得死板起来。因而，元长的这一纠正，对于拯救日益死板、行将衰败的禅教，实在是非常必要的。
与此同时，元长的看话禅又是建筑在提升学人自信的基础之上的，这一提法显然使得禅法朝祖师的禅教做了大幅度的回归。自达摩祖师的“深信含生同一真性”到三祖僧璨的《信心铭》，再到曹溪的“万法在自性”，均体现了禅宗提升学人自性，促使他们自觉自证自悟的原则。元长在平常往往这样开示学人：“诸佛诸祖只是你诸人自己，若信得及，无明纵有百千，大棒也打不着，有百千舌头也攒叹不及。何故？不见道第一句中荐得，堪与佛祖为师；如或未然，十二时中也须回光返照，看不是心、不是佛、不是物、是什么？狗子还有佛性也无，无是什么？如何是佛、麻三斤，是什么？……在这里，元长不只是主张把话头的题材拓展到云门宗洞山守初的“麻三斤”，而且还强调了看话头必须建立在学人“自信”的前提下。他的“诸佛诸祖只是你诸人自己”，无疑是对始自达摩以来的祖师禅法的合理回归，建立在自信基础之上的看话禅，显然比明本的单提“赵州狗子”进了一大步。
另一方面，元长在将看话头建立于自信的基础之上的同时，也对看话头的具体运作做了阐述。虽然说参禅“必欲尽师之道，求之于人，不若求之于己”，然而，在求之于己的过程中也许会遇到各种阻碍、会遇到各种困惑。因此，元长谆谆地劝勉学人说直下休去歇去，一念万年，千里万里无寸草处去，古庙里香炉去。到大休大歇田地，反观从前学得底，总是聪明知解、人我业识着。到这里，身心廓如太虚，觅佛祖禅道了不可得，觅人我业识是非生死若知解，纤毫形相皆不可得，然后为一切人师也。“不经一番寒彻骨，争得梅花扑鼻香”，与其他修行门径一样，看话禅要开悟，也须经过一番艰难的磨砺，也须有向上一路的透脱。元长的这一提法，显然与原妙当年所再三强调的“本色道流”的参学主张是一脉相承的，这同时也是看话禅悟道的必经之路。
之.休歇狂心，痛处下手。在看话禅具体的运作之中，元长一直保持着踏实修行的作风，在这一点上，他与高峰禅师的道统是一脉相承的。在寻常的开示学人中，元长总是劝勉学人“向上一路，在你脚底”，充分体现了他踏实的禅修作风。在元长《语录》的开示语中，开卷就有元长这样的开示：“转山河国土归自己易，转自己归山河国土则难拈了也。父母未生前，道将一句来！”这则开示语单刀直人，把参究的目标直接指向了学人的自身，比起他之前那些禅师累赘的说教来，显然要直截了当得多。说透了，修行要改造自己确实很难，但这也是修行中最关键的一着，真正的大修行人也只是把缺憾的自我改造得完美而已。
在具体的禅修中，元长从休歇学人的“狂心”人手，这显然把握住了禅修的关键。他说：“狂心不息，随天上亦不称意，便成佛亦是虚头；狂心一息，便是佛也不要做，更说什么天堂、地狱！”3事实上，止息“狂心即学人向外驰求的那种妄心正是禅修得道的关键所在，也是禅修的真正着力之处。作为学人来说，若是狂心止息，自然离见道不远；另一方面，固然也无狂心不息而开悟的道理。在这里，元长的“狂心一息，便是佛也不要做，更说什么天堂地狱”，自然是要连学人所执着的求佛、求天堂的狂心也彻底打掉，如此下去才能究竟解脱。对此，元长还有这样的开示：