在中国佛教各宗门中，禅宗的弘传虽然对印度的原始佛教所作的改进较大，甚至还因此引发了研习原始佛教的学者对禅宗的不满。但是，也无可讳言，中国佛教的宗派传承，也唯有禅宗能够把法脉传承延续到清代。禅宗自南北朝时期开宗以来，虽然经过了一段艰难的创业历程，但其法嗣一直没有中断，经过晚唐五代之后，三论与华严诸宗逐渐衰落，禅宗便成了中国佛教的主流。像禅宗这种师徒传承，能够一代一代薪火不断，且法号、道场与施教文献均保存完整的现象，在其他宗门中，恐怕是很难找到的。
然而，禅宗虽然在经唐五代的盛传之后，演变成为五家七宗，但是，真正能够把曹溪法水弘传到了清代的，也仅临济与曹洞两家。临济一宗在进入赵宋之后，法门获得了前所未有的兴盛，黄龙与杨岐两家并弘，一时盛况空前。其中，黄龙一派，高悬“三关”之陡峭门庭，广接十方衲子，在北宋时曾有过一段辉煌的弘传历史。而最终肩负起光大临济门庭的重任者，毕竟还得依赖踏实修为的杨岐一派，黄龙派的弘传也在北宋后期由盛极一时走向了衰落，最终法嗣中断。此时，杨岐一家荷担临济门风，三传而至昭觉克勤，门庭大盛，其弟子名存灯录者达31人之多，而且出了名噪丛林的高徒大慧普觉，其看话禅对后世的影响甚巨。但在众多门人之中，真正能够把杨岐家风发扬光大且保持法水长流的，还只有虎丘绍隆一系，普觉的看话禅虽然在后世丛林中仍被广泛采用，但他的法嗣在弘传中仅有育王德光一支稍微长久一点，而也莫过六代而已。在克勤门下，唯有虎丘绍隆一系长盛不衰，一直把法脉延续到了清代。
为了理清临济一家在宋元以后的弘传实况，笔者拟对杨岐下的虎丘一系的禅法弘传作一番粗略的介绍，并试图从中理出禅法弘传的历史经验，以供方家参考。