在12世纪末，曾有一批奴隶被埃及王朝从中亚等地买来。这些奴隶的后裔后来组成了军队，掌握了政权，建立了自己的王朝。他们被称作马穆鲁克。埃及人民不仅受他们的奴役，还受土耳其统治者的压迫，苦不堪言。
1805年，埃及名将阿里迫使土耳其的素丹任命他为埃及总督。但是时间不长，素丹发现阿里有抱负，便对他产生了戒心。阿里被撤了下来。对于素丹的做法，阿里自有他的对策。他一方面不断给新总督出难题，另一方面让人去给素丹送厚礼。经过种种努力，阿里再次被任命为埃及最高统治者。
埃及是通向东方的咽喉，欧洲许多国家都想得到它。1807年，欧洲再次爆发战争。对埃及有控制权的土耳其允许法国在埃及有行动权。这下引起了英国统治者的惊慌，他们连忙派兵前往埃及。此次他们早就和马穆鲁克商量好了，马穆鲁克答应和英军一道作战。
1807年3月，英军在亚历山大港登陆，一个星期内就打到了罗塞达。罗塞达的守将用很巧妙的战术，打败了英军。在开罗的阿里得到此消息后，精神大振。他立即宣布组织志愿军，开到北方去杀敌。不久，英军再次准备了4000人扑向罗塞达。罗塞达的人民和阿里的援军并肩作战，从三面展开了对英军的包围。英军眼看要吃大亏，只得撤退。本来答应和英军一起对付埃及人的马穆鲁克，由于内部发生矛盾，没有去帮助英军。孤军奋战的英军只好向阿里求和。9月，双方达成协议，英军撤出埃及，埃及释放全部俘虏。
外患除了，阿里就着手对付马穆鲁克。他先故意对马穆鲁克表示亲近，以消除对方对他的隔阂感。他请马穆鲁克到开罗来居住，让他们过非常舒适的生活。当马穆鲁克放松警惕之后，阿里就请其中的400多个上层人物来参加阅兵式。那些马穆鲁克根本不知道阿里为他们设下了圈套，就带着亲兵如期参加。当马穆鲁克的许多人走到一个下坡处，两边的高墙上出现了很多士兵。那些士兵举起手中的巨石，使劲地朝马穆鲁克砸去。走在队伍最前面和最后面的阿里部下，也猛地将武器对准马穆鲁克。没费多大劲，阿里就消灭了马穆鲁克的所有上层人物。随后，他在全国大规模地清除马穆鲁克。
阿里在埃及取得了独一无二的地位后，便决心建立一个强大的阿拉伯国家，以便摆脱土耳其的控制。阿里花了很长时间，对埃及进行改革，并取得了非常大的成效。有了一定基础之后，阿里就发动了兼并苏丹的战斗，并在三年内使苏丹成为埃及的殖民地。1820年，阿里又出兵巴勒斯坦和叙利亚。土耳其对阿里的行为非常不满，下令革除阿里在埃及的职务。阿里根本不理睬土耳其的决定，因为他明白凭土耳其的实力已经不是自己的对手。后来，俄国也出面干涉阿里，阿里只好停止进军。
面对阿里势力的强大，英国统治者也坐立不安，他们暗示土耳其素丹进攻埃及。土耳其素丹与阿里展开了战斗，但土耳其人依旧不是阿里的对手。于是，英国出面了，在1840年7月于伦敦搞了个英、奥、普、俄四国协定，同意让阿里在埃及享有世袭总督权，但阿里必须放弃在土耳其的一些领土。阿里根本不买四国的帐，坚决地拒绝了。
阿里的不合作态度让四国十分反感。1841年，英国海军公然在土耳其的亚历山大港登陆。阿里此次无法抵挡英军的武力，只好屈服。
这件事给阿里的打击非常大。他把在埃及的统治权交给了他的儿子。谁料他的儿子不久就离开了人世。阿里顿时苍老了许多，健康状况也越来越差，在第二年离开了人世。