植物分类是植物学研究的需要。16世纪末到17世纪初，瑞士植物学家鲍欣（1550—1624）曾按照植物间的自然相似性，对2460种植物进行分类。他首先使用了双命名法。17世纪后，德国植物学家容（1587—1657）和英国博物学家雷（1627—1705）都曾对植物分类学做出过重要贡献。18世纪提出比较科学的植物分类方法的是瑞典博物学家林奈（1707—1778）。林奈终生致力于生物和植物学的研究工作，他的足迹遍及欧洲大陆和瑞典的大部分地区。他曾发表过《自然系统》、《植物学基础》、《植物属志》、《植物种志》、《瑞典植物志》、《瑞典动物志》等多部著作，公布他的考察结果。在这个过程中，他感到混乱的植物分类命名法太不适用，这促使他创立新的植物分类方法。1735年，在《自然系统》一书中，他将植物按其自身性质分为纲、目、属、种。纲由雄蕊的数目决定，目由雌蕊的数目决定，属由花的多少和形状及位置决定，种则是分类的最小单位，由彼此接近的个体的总和构成。按照林奈的分类方法，植物被分成24个纲。
1905年在维也纳召开的第二次国际植物学会议上，林奈的分类方法被确认，会议规定：对于维管束植物以林奈在1753年所刊布的《植物种志》记载，为植物学名优先权的起点；属名以林奈1754年所刊布的《植物属志》（第五版）为根据。由于林奈的贡献，使得人们看到了生物学的整体性。而人类正是在寻找分散物种之间的联系过程中，建立了进化论的。当然，林奈的植物分类也不是尽善尽美的，他曾站在神创论的立场上，认为物种是由造物主创造的、不变的。然而这毕竟与他在长期的实践活动中所观察到的现象不符，晚年时他的神创论的信仰发生了动摇。