从15世纪下半叶起，葡、荷、英、法、德殖民者相继侵入非洲大陆。19世纪上半叶，美国在西非建立了利比里亚殖民地。美国在非洲建立殖民地除了为同欧洲殖民国家抗衡外，还有它特殊的动机。18世纪末美国北部各州先后废除了奴隶制，1800年有20万左右解放了的自由黑人。南部奴隶主把自由黑人的存在看成是对他们的奴隶财产最大威胁，极力主张把美国自由黑人“送回非洲去”。1816年成立了美国殖民地协会。1819年协会提出在非洲建立殖民地的法案，国会通过该法案并拨款10万美元作为实行殖民法案的经费。1822年美国以武力相要挟，“购买”了塞拉勒窝内和象牙海岸之间11万多平方公里的土地，建立了利比里亚移民区。
美国殖民活动遭到美国黑人坚决反对和有力抵制。1820—1833年间仅有2885名美国自由黑人移民利比里亚，黑人移民同土著黑人之间经常为土地问题发生冲突，美国则用武力镇压土著黑人。1841年，美国殖民协会任命第一位黑人总督一约瑟夫·罗伯茨。他为利比里亚的独立做了许多工作，是利比里亚历史上有影响的人物。1847年7月26日，蒙罗维亚召开人民大会，宣告利比里亚独立，公布利比里亚共和宪法，选举罗伯茨为第一任总统。