奥匈帝国王储斐迪南大公和他的夫人1914年6月28日在塞尔维亚波斯尼亚省首府萨拉热窝访问时，双双遇刺身亡。此暗杀事件是一名19岁的波斯尼亚学生普林西普所为。他一共射出了7发子弹，一发击中斐迪南大公的颈部，另一发则击中公爵夫人的腹部。斐迪南几乎是立即毙命的，公爵夫人则在送往医院途中死去。来自警方的报告指出，凶手普林西普对自己的所作所为毫无悔意。他告诉法官是要为受压迫的塞尔维亚人出一口气。有消息来源显示，这次暗杀仅是塞尔维亚所策动的政治阴谋的一部分。在当日较早时分，也曾经有过另一起意图暗杀斐迪南大公的事件发生。当时斐迪南夫妇正前往在市政厅所举行的欢迎会途中，1枚炸弹扔向他们的座车。一名目击者说：“行刺没有成功，这要归功于大公的敏捷反应和沉着。他从车内座位上拾起炸弹，掷到街上去。我简直不敢相信自己的眼睛。”当这枚炸弹爆炸时，包括大公的侍从武官在内一共有8个人受伤。警方逮捕了一名名叫加布里洛维克斯的年轻人。据警方表示，他是一名塞尔维亚的民族主义者。他也一点都不后悔干了这件事。斐迪南大公忽视塞尔维亚部长要他放弃波斯尼亚之行的警告。这位部长曾经说过，巴尔干人对奥匈帝国的恶感太深了。然而具讽刺意味的是，斐迪南大公是所有奥地利皇族中最愿意与这块紧张地区人民妥协的一位。他曾经希望给予南斯拉夫民族更大的自治权，甚至让巴尔干半岛上建立第三君主国家。整个欧洲对这件暗杀事件似乎都有一种不祥的预感。在罗马，病重的圣庇护十世在为去世的斐迪南大公祷告后，由于体力不支晕倒。在德国，威廉二世匆匆结束在波罗的海举行的一项竞赛活动，赶回柏林。在伦敦，《日监报》的评论表示：“对欧洲来说，这件暗杀事件犹如一声惊雷。”
