在1938年12月22日出刊的《自然科学》杂志上，刊登了柏林威廉皇帝化学研究所所长奥托·哈恩的研究成果报告，其中的理论可能只有少数人能够完全理解。哈恩公布了在这个时代令人难以想象的事情——原子可能分裂，并释放出原子能。自从经过茱利欧·居里夫妇和恩利克·费尔米的研究，发现人工放射现象以来，在全世界的实验室里，学者们都在研究此现象。他们认为，30年代中期，他们在试验人工放射现象时，就已发现比人们熟悉的铀更重的元素。这些达莱姆的化学家们，将他们的发现命名为“超铀元素”，并由此得知，围绕这种新元素的核心，其周围旋转的电子一定比铀的电子更多（在铀原子核的周围有92个电子）。本月初，达莱姆的科学家们从巴黎得到居里夫妇传来的讯息，表示他们相信也发现了“超铀元素”。哈恩等人针对巴黎的物理学家所提供的资料再三研究、检查，最后以一项实验证实了他们的假设：并未形成比铀更重的元素，也没有什么“超铀元素”的存在，而是铀在试验过程中，分裂为2个中等重量的元素。历史上首次原子分裂实验成功了。当哈恩立即将此项发现公诸于世时，制造原子弹的构想根本还未产生。
