1940年5月10日，德国法西斯向西欧发起了全面进攻。由于盟军对德军主力进攻方向判断失误，战备不力，德军装甲主力部队从阿登山区实施突破，至5月21日穿过法国北部到达英吉利海峡沿岸，从背后切断了盟军的退路，5月16日荷兰军队放下武器。5月28日比利时国王投降。这时德军将英法联军约40个师包围在比、法边境的敦刻尔克地区，使联军三面受敌，一面临海，唯一的生路是从海上撤退。1940年5月26日下午6时57分，英国海军开始执行从敦刻尔克撤退的“发电机”计划，8500艘各类型的船只，全速赶至敦刻尔克地区参加撤退盟军的工作。自5月26日至6月4日，共运走英军22万人、法军8万余人及少数比利时的军队。英军被迫丢弃了2400门大炮、700辆坦克、8000挺机枪。6月4日，德军占领了敦刻尔克，俘虏了4万法军。盟军虽然遭受了损失，但毕竟保存了有生力量，为今后反攻欧洲大陆奠定了基础。
