德国施陶芬贝格上校在非洲战役中身受重伤，返回国内，他失去了一只眼睛、右手和左手的两个指头。然而他仍利用其后备军总参谋长的职务，和路德里希·贝克将军及其他反抗运动的成员共同策划推翻纳粹的暴力统治。施陶芬贝格确信谋杀是必要手段，因而与几名挚友着手准备。他们决定，为了防止内战，将实施戒严令、后备军将占领所有的重要部门，排除党卫军及其他纳粹组织的势力。而谋杀希特勒后，除宣布其死讯外，并宣布由贝克和卡尔·格德勒接管政府。为推动组织工作，施陶芬贝格必须留在柏林，因为这些反抗分子中，他是唯一能借讨论形势之便接近希特勒的人，也就是说，只有他才能执行这项谋杀任务。由于伤残，施陶芬贝格无法迅速地拔出手枪，必须利用爆炸物。他曾4度于公事包内暗藏炸弹，前往讨论。6日、11日、15日这三次，均因客观条件不尽理想而错过点火时机。直到1944年7月20日，他飞往元首总部，并启动定时炸弹。就在会议即将开始之际，他离开了这间会议室，返回柏林。孰料，一名与会军官嫌此公事包对其构成妨碍，而将之挪开，使得炸弹无法直接命中希特勒。12时42分炸弹爆炸，施陶芬贝格在远方密切地注视此事件的发展，并确信这项行动已成功无疑。但事实上，参与讨论的人员中，有11名受重伤，其中4名生命垂危，希特勒则仅受轻微擦伤，下午并得以如期接见来访的意大利首相墨索里尼。爆炸之后，纳粹立即展开侦缉工作，很快，施陶芬贝格成了可疑人物。纳粹随后大加逮捕，贝克将军自杀而死，施陶芬贝格和若干参与爆炸计划的军官均被枪决，希特勒在一次广播谈话中告诉民众他还活着，并称这些阴谋者是追求虚荣、无良知的人，是极恶劣的罪犯、愚蠢的军官。他表示，必须“毫不留情地消灭”这个“完全由恶劣的罪犯组成的小集团”。希特勒利用这些失败的谋杀行动强调他乃“天命之所受”，因此决定进一步地追求他的目标。若干反抗运动的成员逃往国外，其中有些人自杀，有些躲避起来，以免受党卫军及盖世太保的折磨。由400名工作人员组成的调查局逮捕了约7000人，至次年上半年为止，与此次行动有直接关系者有170人罹难。施陶芬贝格、格德勒及同谋军官的亲属亦受牵连，被拘押至集中营。
