伍德罗·威尔逊总统1917年2月26日发表了简短而重要的讲话，要求国会两院采用一切手段维持“武装中立”，来对付德国的无限潜艇战。总统讲话后，众议院提出了旨在武装商船及其他船只的议案。这用总统的语说，将保护“我们的船只和人民在海上进行合法活动的安全”。总统在紧张的气氛中发表了简短的讲话。正在他讲话的时候，肯纳德的“兰克尼亚”号班船被击沉的消息在议员们中间传开了。船上207名幸存者已被送到爱尔兰。至少有25名乘客丧生，其中有两名美国公民。尽管传来“兰克尼亚”号船被击沉的消息，但国会两院中的共和党人似乎并不愿意授予总统非常广泛的权力。总统当天的举动被视为本月3日与德国和奥地利断绝关系的必然表现。这一举动是柏林宣布对任何进入非安全水域的船只不加警告一律击沉的必然结果。就在那天，德国大使伯恩斯道夫伯爵从国务院拿到了护照，离开了美国。他自1908年以来一直任德国驻美大使职务。美国驻德大使詹姆士·W·杰拉尔德也在同一天奉命从柏林回国。也是在这个月里，美国的“豪撒托尼克”号船和英国的“加利福尼亚”号轮船先后被德国人击沉。在过去的3周里，先后有134艘非交战国船只被德军击沉。同时，前总统西奥多·罗斯福表示全面支持威尔逊总统，并自愿招募一个整编师。纽约州的国民警卫队及海上民兵奉命正式服役。海军扣压了被俘获的德国辅助巡洋舰威廉“皇太子”号和“伊戴尔亲王”号。北德劳埃德公司的“塞瑟尔公主”号也被俘获。该船已遭破坏。
