元老院是罗马国家重要的权力机构。它起源于氏族社会末期，即罗马历史上的“王政时代”（公元前8世纪中叶—前6世纪末），罗马传统认为，它是由罗马的建国者罗慕洛斯组建的。
其成员最初为100人，后增至300人。由氏族长老组成，是“王”奉行内外政策的咨询机构，并有权批准人民大会的决议。从共和国（公元前6世纪末—前1世纪后期）时代起，其成员先由执政官审定，后改为监察官审定。元老是分等级的，占首位的是所谓坐圈椅的（高级的）元老，即卸任的高级官吏，如独裁官、执政官、监察官、行政长官和坐圈椅的（高级的）营选官。次之是卸任的平民营造官、保民官和财务官，以及没有担任过高级官职的元老。它拥有军事、行政、财政、司法和外交等方面的权力，是罗马共和国核心领导机构和最高行政机关，在国家政治生活中占有重要地位。在共和国后期，贵族派以它为堡垒同民主派进行斗争，借以维护传统势力，一些独裁者（如苏拉）常以控制元老院来强化其统治。到帝国时代（公元前1世纪后期—公元5世纪），随着皇权的加大，元老院权力被削弱，逐渐失去其重要作用。