小亚细亚以米利都为中心的爱奥尼亚地区是希腊与东方的交通要道，在希腊世界经济发展较早，与外界的经济、文化往来日趋频繁。公元前7世纪—前6世纪，这里产生了一个唯物主义哲学派别——米利都学派。其代表人物有泰勒斯（约公元前624—前547）、阿里克西曼德（约公元前610—前546）和阿那克西美尼（公元前585—前525）。他们不仅是杰出的哲学家，也是卓越的自然科学家。他们根据对自然界的观察，认为世界万物皆是由物质构成的，而不是神所创造。泰勒斯认为世界万物的本质是水，即万物皆从水中产生出来，最后又复归如水。其弟子阿那克西曼德则认为世界万物的本质是一种不固定的物质——“无限”（“无定形”）。“无限”本身存在着热与冷、干与湿的斗争，从而不断产生万物。阿那克西美尼提出万物的本原是空气，空气有稀散和凝聚两种运动的对立，根据空气的不断稀散和凝聚，自然界便不断地发生变化。这些论述都从不同角度还自然界以物质面貌，力图从发展中说明事物的变化，构成了朴素的唯物论和自发的辩证法，这对当时流行的宗教观是一种否定。
