公元前490年，波斯王大流士发动了对希腊的第二次进攻。波斯海军横渡爱琴海，攻占了爱勒特里亚之后，在雅典附近的马拉松平原登陆。雅典动员了所有公民，征集1万名重装步兵，另有普拉提亚1000名援军，而波斯有10万之众，实可谓众寡悬殊。在形势十分紧急的情况下，雅典采纳了将军米太雅得的建议，全军出动至马拉松。在战斗中，为保卫国家独立而战的雅典军队士气高昂，同时采取了巧妙队形：军队排列成长方阵，主力集中于两翼。两军接触后，力量较弱的雅典中军在波斯军的压力下向后退却。而两翼迅速突破波斯军的弓箭队伍，以长枪密集方阵击退了波斯的两翼，波斯军顿时大乱，全线溃败，雅典取得了马拉松战役的胜利。
之后，米太雅得派一位擅于长跑的名叫腓力庇的战士跑回雅典报捷。他用3小时跑完了全程（42195米），到达雅典卫城中心广场时高呼“雅典得救了”，话声刚落，便倒地而死。后世为纪念这位英雄的壮烈行为，决定定期举行马拉松赛跑。