公元前5世纪，希腊奴隶制城邦的民主政治臻于全盛。在广泛的政治活动中，奴隶主阶级的政治家们需要有相当的讲演和辩论才能，因此一个专门以讲授讲演术、辩论术为业的智者学派应运而生。他们多为民主政治的拥护者，其哲学观点倾向于唯物论，他们关心社会问题而不关心自然界，其主要代表人物有普罗塔哥拉（公元前481—前411）和高尔吉亚（公元前5世纪）。普罗塔哥拉有一句名言：“人是万物的尺度。”即任何事物的真假、是非都是相对于人而言的，我觉得怎样，它就怎样。这种相对主义等于否定了真理和客观性。因而在哲学上，普罗塔哥拉虽然承认客观物质世界是不依赖于人而存在的，但在认识论方面却陷入了唯心主义。高尔吉亚提出三条原则：一是无物存在；二是如果有某物存在，这个东西也是人无法认识的；三是即使这个东西可以被认识，也无法把它说出来告诉别人。在实质上是唯心主义的不可知论。
