“四谛”即四个真理。相传佛教的创始人乔达摩·悉达多29岁时，有感于人生之苦，弃宫室，离亲眷，暗自出走，修苦行7年，未得解脱之道。于是他放弃苦行，静坐思维，“霍然彻悟”，得“四谛”之理。其实，“四谛”说是乔达摩所创立的佛教的基本教义。“苦谛”认为人生皆苦，“苦海无边”，即生、老、病、死、怨憎会（不得不与不喜欢的人或事聚集）、爱别离、求不得、五盛阴（佛教认为众生都是由色、受、想、行、识五种因素组成，生灭变化无常，盛满身心痛苦）等八方面均为痛苦。“集谛”（或译“习谛”）认为产生苦的原因在于“欲爱”（即欲望），欲爱求有常，而“诸行无常”。有欲爱必有行动，有行动必造“业”，于是便不免受轮回之苦。“灭谛”（或译“尽谛”）认为必须消灭欲望，达于涅槃，“欲爱永尽无余，不复更造”，才能铲除苦因，断绝苦果。
“道谛”（或译“苦出要谛”、“苦道迹谛”等）认为欲达涅槃，必须修行，其基本方法为八正道：
“正见”、“正思维”、“正语”、“正业”（行为正）、“正命”（生活正）、正精进（努力正）、“正念”（思念正）、“正定”（禅定正、精神集中）。这种以说苦为中心，以脱苦为目的的说教，极易引起在苦难中挣扎的贫苦民众的共鸣，俘虏他们的灵魂。但是，它却掩盖了阶级社会中最根本的阶级压迫之苦。