随着9世纪—11世纪欧洲封建制度的确立，封建主阶级内部的主从等级关系也应运而生。
主人有保护附庸的权利，附庸有维护主人的义务。封建等级关系的最下层就是骑士。他们把忠君（领主）、护教、行侠、尚武视为主要信条，甚至是高于自己生命的荣誉。他们还要效忠女主人（领主夫人），尽保护之责。骑士为领主和贵妇人去冒险、献身，被视为“骑士精神”。反映骑士生活、理想，描写骑士的冒险事迹，颂扬骑士精神的作品就是骑士文学。它的基本内容是骑士的爱情诗和冒险故事，贯穿着封建思想和基督教精神。但作品中也多少反映出劳动人民的贫困、封建统治阶级的残酷，因此在客观上也有某些人民性。12世纪—13世纪骑士文学进入繁荣阶段，以法国最为兴盛。骑士文学的主要形式是抒情诗和叙事诗两种。前者以11—13世纪流行于法国南部普罗温斯地方的骑士抒情诗为典型，后者往往以两个骑士为中心人物，以他们的冒险经历为线索，组成长篇故事，其情节全部虚构。