人类最早使用的金属是黄金，在埃及、西亚和北美等地都发现了新石器时代用天然金块制的小器物，这些金制品一般都用于装饰和礼仪场面。公元前5000年代，亚洲西南部和中亚一带开始用冷锻法（即使石斧打制）加工天然铜。后来又学会冶炼铜矿石，热锻和铸造铜器。但最初炼出的纯铜，质地柔软，用途有限，石器仍占主要地位，故称金石并用时代。公元前3000年代，两河流域和印度河流域开始使用青铜器。公元前2000年代，埃及和中国也出现青铜器。青铜是铜与锡的合金，熔点较纯铜低，硬度比钝铜高，易于锻制，在相当长的时期里成为制造各种工具、武器和装饰品的主要原料，所以称这一时期为青铜时代。继青铜时代之后是铁器时代，人类原始社会最先使用的是陨铁。约公元前2000年代后半期，西亚最先发明了冶铁术。公元前2000年代末到公元前1000年代上半期，东南亚、南亚次大陆、埃及和中国等广大地区先后进入铁器时代。铁是廉价而优质的金属，人们掌握了冶铁术后，便可制造出大量适用的工具和武器，从而大大提高了社会生产力。
