1152年，德国士瓦本公爵腓特烈二世之子继承伯父康拉德三世德意志王国的王位，即腓特烈一世。因他身高貌伟，有红色的须眉，世人称他巴巴罗萨（意为红胡子）。巴巴罗萨继位后，竭力恢复“沃尔姆斯协定”之前皇帝驾驭教皇的地位，以实现支配欧洲各国的野心。为此他曾六次远征意大利。1153年巴巴罗萨借罗马教皇向其乞兵平息罗马政变之机，与教皇签订“康斯坦茨条约”，以教皇为其加冕为神圣罗马帝国皇帝作为条件出兵平乱。1155年6月18日，巴巴罗萨首次远征到达罗马，教皇为其加冕。他正图进一步控制意大利，但因攻打诺曼底王国时得不到德国贵族的支持而被迫退出罗马，第一次远征告终。1158年为获取意大利北部富庶城市的经济利益，巴巴罗萨第二次远征意大利，首先攻下米兰城，又使用暴力手段迫使伦巴底各城市服从，1162年巴巴罗萨返回德国。1163年第三次远征意大利，由于受到意大利各城市反对力量的牵制，未能达到目的。1166年巴巴罗萨因与教皇争夺权势发动第四次远征，围攻罗马并使教皇仓惶出走。但巴巴罗萨遭到伦巴底城市居民的迎头痛击，同时军队士兵染上疟疾，伤亡惨重，不得不撤回德国。1174年巴巴罗萨第五次远征，企图以武力迫使伦巴底城市停战，但没有得到德国贵族的支持。1176年巴巴罗萨第六次远征意大利，在林亚诺战役中大败于伦巴底同盟，1177年被迫与伦巴底同盟签定“威尼斯和约”。
