方济各出身于意大利的富商之家，青年时以奢华出名。1198年参加阿西西对佩鲁贾的战争，在作战中被俘，一年后因病获释返回阿西西，放弃财产和家庭。1207年决心终身传教，在意大利中部城市吸引了一批追随者，方济各为他们制定简单的生活管理制度。1209年方济各前往罗马，获教皇英诺森三世批准正式成立修会。该会支持教皇反对阿尔比派，会上被教皇派往法兰西南部赤足传道，并受教皇委托，和多明我会一起在各地主持异端裁判所。方济各会提倡过安贫、节欲的苦行生活，会士间互称小兄弟，故亦称“小兄弟会”。初期会内规定不置恒产，会士托钵乞食，是天主教托钵修会之一。后来积累了大量产业，为此会内为如何履行神贫誓愿问题发生争论。1274年以后内部分歧日趋激烈，狂热派主张绝对清贫，称灵修派；宽和派主张随着时代的进展而改变会规，以适应进修和传教的需要，称住院派；稳健派主张保有一定的集体财产，称集体派。住院派得到教皇的支持。14世纪又产生了遵规派，号召修士脱离住院派过简朴的生活。1525年又形成了嘉布遣小兄弟会。法国大革命时期，方济各会一蹶不振，19世纪重又复兴。1897年教皇立奥十三世批准各派与遵规派合并，制定新会章，正式命名为小兄弟会。1909年教皇庇护十世对该会进行整顿、改组，但至今仍有三个独立分支：小兄弟会、住院小兄弟会和嘉布遣小兄弟会。
