在西亚、北非、印度、中国及爱琴海地区，早在金石并用时代或青铜时代，手工业就已出现，而在希腊、罗马等地则是在铁器时代出现的。由于铜器、青铜器和铁器的广泛使用，大面积的伐木垦荒、农田耕作已成为可能。与此同时，农业生产中栽培的作物种类也不断增多，除种植谷物外，还经营园艺，栽培经济作物。生产力的提高及交换的发展，也使手工业生产日趋复杂。
金属加工、陶器制作、纺织、建筑、皮革、造船等行业也迅速发展起来，技术不断改进。如此丰富多彩的生产活动，已无法使每个人或每个部门都能从事，于是继第一次社会大分工之后，出现了第二次社会大分工，即手工业与农业的分离。