15世纪末—16世纪初，葡萄牙和西班牙最早组织远洋航行。两国对其探险队所到之处均宣布为本国属地，视为王室不可分割的财产，并为争夺市场和属地进行了长期争执。在罗马教皇亚历山大六世的仲裁下，1491年6月7日葡西两国在西班牙的托尔德西拉斯城正式缔约，即《托尔德西拉斯条约》。条约规定，在佛得角群岛以西约2220公里处（约西经43°40′），从北极到南极划出一条分界线，是为“教皇子午线”。线以东“发现”的土地属葡萄牙，线以西的属西班牙。1529年两国又在萨拉哥撒订立新条约，在摩鹿加群岛以东17°处从北极到南极又划出一条分界线。依据这两个条约，葡萄牙占领了亚洲和非洲，西班牙几乎独占了葡属巴西以外的整个美洲。
