17世纪初，从朝鲜两班统治阶级出身的一部分知识分子痛感国家的衰落，两班统治阶级的腐朽，国内竞争的日益激烈，农民反封建斗争的日益加强，他们主张国家急需采取措施，整顿封建秩序，进行社会、经济和政治改革。他们提出通过实际事务和实践探索真理的口号，研究朝鲜的现状，研究对实际生活有益的问题。这样就产生了实学。实学从事政治、经济、军事、科学、技术、文学、艺术各种领域的研究，成为一种百科全书式的全面的学问。实学继承和发扬了朝鲜优秀的文化遗产，如徐花谭的唯物论，以李栗谷为代表的主气论。对实学产生具有巨大影响的还有权文海的《大东韵府群玉》和许浚的《东医宝鉴》，这些书都发扬了实事求是的学风。
同时，朝鲜实学也吸收了中国和欧洲的思想成就及自然科学成果。17世纪初，跟随大使团到北京的李光，从中国带回自然科学和天文学书籍进行研究。1631年郑斗原从中国带回大炮、望远镜、机械钟表以及西方各国的风俗记、地图、天文学和天主教的书籍。同时，1628年三名以威尔特夫雷为首的荷兰人来到朝鲜帮助训练军队。1653年哈梅尔等36名荷兰人也相继到达朝鲜。
这些人除帮助训练军队外，也传播科学知识。朝鲜实学家也研究中国的考据学。中国考据学发扬实事求是的精神，维护中华民族文化传统，引起朝鲜实学家的共鸣。朝鲜实学初期的主要代表人物是：李光（1563—1628）、久庵韩百谦（1552—1615）、潜谷金坍（1580—1658）、溪柳馨远（1662—1673）。