英国生理学家、胚胎学家威廉·哈维（1578—1678）是实验生理学的创始人之一。他曾获得意大利帕多瓦医科大学和英国剑桥大学医学博士学位。在意大利学习期间，哈维就注意到了意大利解剖学家法布里奇奥（1537—1619）提出的“静脉瓣”问题。哈维在行医之余，进行了许多研究工作。他冲破教会禁例，亲自对80多种动物进行活体解剖，1616年4月，作为皇家医学院伦姆雷讲座的主讲人，哈维第一次公开阐述了他的血液循环理论，并指出心脏跳动是血液循环的原因。受教会的封锁，哈维的这一理论经过12年之后，即1628年才发表在他于德国法兰克福出版的巨著《动物心血运动的研究》一书中。哈维提出静脉瓣与心脏瓣膜的作用是使血液经心脏单向流动，即血液从静脉瓣经心脏流至动脉，而心脏肌肉的收缩为这种流动提供了机械原因。他甚至计算出每分钟有540磅的血液流经心脏，这样大量的血液不可能在人体的某一部分不断产生，而在另一部分不断被吸收掉。因此哈维提出：右心室的血液经动脉流向肺部，左心室的血液经动脉流向四肢、内脏，然后又经静脉管返回心脏，构成循环。哈维的这些理论受当时实验条件所限还不能被观察到，但这一理论严重地冲击着陈旧观念，因此，它是在称赞和指责声中顽强地建立起来的。《动物心血运动的研究》一书在它发表了25年后，即1653年才由拉丁文译成英文在伦敦出版。
