在原始社会，人们为了弥补记忆力的不足或表达一定概念，创造了各种各样的办法。西伯利亚的通古斯人外出狩猎时，把一根木棍斜插在雪中，使人们知道他的去向。如果木棍十分倾斜，就表示他到附近一个牧群去了。公元前6世纪，波斯王大流士一世远征黑海草原的西徐亚人时，西徐亚人遣使送给他一份奇特的礼物：1只鸟、1只鼠、1只蛙、5支箭。这是一份措辞严厉的“最后通牒”，意思是说，波斯人啊，如果你们不能象鸟那样飞走，或不能象鼠那样钻入土中，也不能象蛙一样跳入水里，就死在这些箭上吧。在中国、埃及、墨西哥、秘鲁等地，曾盛行过结绳记事的办法。人们用绳子打起各种各样的结，记忆各种事情。例如墨西哥的惠乔尔人每年要步行近500公里去采集一种无刺仙人掌，这期间留在家里的人与外出者各有一条绳子，并且每天打结。这样双方都会知道今天是什么日子，应到达什么地方和进行什么样的活动。但是结绳还不是真正的文字，离开记忆者，别人就无法理解结绳的意义。比结绳记事进一步的是图画文字，是介于图画和文字之间的表达思想的手段。常见的有人、鸟、箭、树及各种动物形象。在图画文字的基础上产生了象形文字，它以物体的形象代表一定意义的文字，有一定的读音，已是真正的文字。
