20～30万年前地球上出现早期智人。
早期智人又称古人，出现于20—30万年前。最早发现的早期智人化石，是1856年在德德杜塞尔多夫城附近尼安德特河谷的一个洞穴里的尼安德特人，简称尼人。早期智人的体质特征和现代人已很接近，但还保留一些原始的痕迹。例如前额低而斜，眉脊虽然不像猿人那样显著，但比现代人突出，颏部不明显。脑量约为1100—1600毫升，平均为1300毫升，脑组织也比较复杂。早期智人的化石分布很广，除欧洲、北非、西南亚外，许多地方也都有发现，如中国的丁村人（山西）、长阳人（湖北）、马坝人（广东），爪哇的梭罗人，非洲的苏丹、坦桑尼亚、赞比亚、南非都有发现。经过长期的艰苦劳动，人类在不断演进，至距今5万年前后，早期智人终于发展为晚期智人。早期智人属于人类社会发展史上的原始公社时代。