学术界一般认为，明永乐年间建立的“专习枪炮”的神机营，是中国最早的火器部队。有学者提出了不同看法。其一，元至顺三年（1332年）铜炮铭文中的“绥边讨寇军”，已装备了大量火炮，但是，它是否就是专习火炮的部队，目前尚不能肯定。其二，《明太祖实录》记载元至正二十三年（1363年）朱元璋水军与陈友谅水军在鄱阳湖激战，朱元璋将每队水师分成火器士兵和弓弩士兵；火器士兵首先用火器射击敌人，弓弩士兵次发弓弩杀伤敌人。可见，元代末年水军已出现了火器部队。其三，元至正二十四年（1364年），达礼麻识理为了守卫京城上都，按照“火铳什伍相联”的方法组建了一支“丁壮苗军”。所谓什伍，即是以五人为伍，二伍为什。这支“丁壮苗军”就是专习火铳的火器部队。这证明，元代末年的陆军也已经有了专习火铳的火器部队。据此，最迟在元至正二十三、四年，我国水陆军已经有了火器部队，比明水乐年间的神机营早了将近半个世纪，比欧洲炮兵部队早了一个多世纪。
