一般认为，水雷是18世纪北美独立战争时期由美国人发明的；1956年10月，苏联《军事知识》曾把1769年（土俄战争时期）俄国以“漂雷”炸毁土耳其通往杜那依的浮桥，说成是世界上第一次使用“漂雷”作战。实际上，这在我国明代嘉靖年间，名将唐顺之（1507年～1560年）在其《武备》一书中，就扼要地介绍了水雷的构造和性能。他所描述的“水底雷”的核心构造——“大将军”和其中的引火装置——“宿火”被密封在一个用宽木板制成的大木箱内，待粘缝的油灰干固后，就将整个雷体沉入港口的水底处。因箱底用三品铁锚坠沉，故不致起浮或动荡。在上面的“机”（引火的击发结构）上，还要预先系上一条延伸到岸上的长绳索。当敌船经过水雷时，岸上便可通过牵引绳索引火，而使火炮从水底向敌船底发射金属弹丸，将它击沉。
在明代的水上战争中，还发明和使用了一种叫做“水底龙王炮”的“漂雷”。这也在《武备志》中有较详细记载和示意图。这种“非触发式”的“漂雷”，在构造上还具有定时、定深度的特点。