自由刑是剥夺自由的刑罚，如徒刑和拘役。在中国奴隶社会和封建社会普遍采用，其刑名繁多。据考，舜禹时期创建有流（流放，迁往边远）、放（流刑的一种，距离不同）、窜（流刑的一种，距离不同）。商朝创建有囚（囚禁）。周朝创建有舂、臺人（女犯为奴）、圜土（一定之地监禁）、嘉石（桎梏坐嘉石级）、拲（束缚犯人两手）。战国时创建有夷（夷乡）。秦朝时创建有隶臣妾（男子为隶臣，女子为隶妾）、城旦舂（男子为城旦，女子为舂）、舂司寇（舂加重、司寇刑轻、舂为司寇称舂司寇）、司寇（看贼盗）、白粲（女子为白舂择米）、鬼薪（男子为鬼薪，指打柴为公用）、徒（徭役）、耐（剃去须鬓，而留顶发）、居作（罚服劳役）、冗边（散居实边）、迁（流放迁居边境）、耐迁（受刑而形体残缺）、侯（伺望敌情的囚徒）、完（去其鬓而完其发，不加肉刑，居作劳役，不亏身体）、妆（没身为官家奴婢）、宫更人（宫隶为刑者）、耐卜隶（为卜隶）、耐史隶（为史隶）、小隶臣（牧放牛马的未成年犯）、籍门（籍没其门，皆为徒隶）。汉朝创建有罚作、复作（女徒一年至三月刑）、禁锢（对犯属官吏本人及其亲友终身禁止做官）、顾山（女犯放归雇人打柴）。南朝梁武帝创造有徒刑，北朝北齐创造有奚官（罚作马官）。北朝北周创造有籍没（籍没家口），金朝创建有徒其身（无期徒刑）、有期徒刑（有限期的限制自由）、充军（徙边当兵）、奴（罚作奴隶），元朝创造有拘役，清朝创造有拘留、迁徙。中华人民共和国统称徒刑。
