通常认为，“五行”是对金木水火土五种事物的概念的提炼。钟木认为，这个说法大有问题：
首先，五行和金木水火土相联系的观念，最早出现的间接文字记载见于《国语·郑语》。而直接记载是《尚书·洪范》。但这两本书的成书年代均不确定。《洪范》还被初步证明为后人所伪造。因此，不能作为“五行”是直接来自金木水火土的可靠证据。其次，从文字学的角度考察，《说文解字》对“行”字的解释有三义：1.行走；2.小步走；3.停步。金木水火土五种事物及其相生相克关系，并不能从“行”字上得到准确的解释。
实际上“五行”最初是得自天空中的五个方位的划分，以及太阳、月亮等星球在其中运行的相关方式及其对地上万物的影响。获得了这一观念之后，古人便在地上寻找其对应物，于是有包括金木水火土在内的可以建立五行相生相克关系的种种事物，而不是相反。这也符合古代从天上到地下的主从次序关系。